中国古代的免死金牌，又名“铁券金书”、“丹书铁券”、“丹书铁契”，直白一点说就是古代帝王颁发给臣子的一种特权证明，具有一定的契约作用。因为它最大的权限是可以免死，所以大家都习惯称之为“免死金牌”。
最早的“免死金牌”不免死
免死金牌最初叫铁券丹书，当时并不具免死作用，所以初期的“铁券丹书”是不能与“免死金牌”划等号的。
刘邦当上皇帝后，为了和功臣们建立互信的契约精神，与之剖符作誓，“丹书、铁契、金匮、石室，藏于宗庙。”即以铁为契，以丹书之，把皇帝与功臣之间的信誓写在铁券上，装进金匮，藏在用石头砌成的宗庙之内。这样做，一方面是显得隆重，另一方面则是为了铁券的安全。这时候的丹书铁券的作用多是给这些人一种富贵荣华的凭证，甚至是这些功臣们后代封官加爵的一种重要信物。这时候的铁券金书是不能免死的，读过历史的人都知道，刘邦这人共患难还可以，同富贵就不行，他在当上皇帝之后，杀死了包括韩信在内的很多功臣。铁券金书并没有能让这些人得以周全。
现存最早的免死金牌
据说，流传下来的免死金牌，如今只有5块。这5块之中，最早的免死金牌是唐昭宗乾宁四年(公元897年)赐予越州钱镠的。目前这块免死金牌保存在中国国家博物馆。
钱镠的免死金牌形如覆瓦，长29.8厘米，宽52厘米，高2.41厘米，重约6.6千克。上面刻了300多个字，正文25行，每行14字，全文书以楷体，因年代久远，金字多有斑驳脱落之迹。这块免死金牌记载的主要内容是征讨董昌的功绩，并特别指出“卿恕九死，子孙三死”，也就是说，皇帝可以免钱镠9次死罪，钱镠的子孙也可以享受3次免死的权力。
柴氏的免死金牌
宋太祖从后周柴氏处获得帝位，为了安抚民心及柴氏后人，下旨后代柴氏，并赐予丹书铁券，即使柴氏子孙犯罪也不加刑。柴氏后人一直很受恩遇，宋太祖及其后人并没有加害柴氏，看来，赵宋王朝的人还是很遵守契约精神的。在《水浒传》中，作为后周柴氏后人的小旋风柴进也有丹书铁券，这是有历史根据的。
历史上颁发免死金牌最多的一次
物以稀为贵，免死金牌也是如此，能获此者，足见其特殊的地位。可是在明代初期，朱元璋登上帝位后，竟然一次性发了三十四张免死金牌。洪武三年，朱元璋封了李善长、徐达、常茂、李文忠、邓愈、冯胜六个国公，封汤和、唐胜宗、廖永忠、陆仲亨、周德兴、华云、顾时、耿炳文、陈德、王志、郑遇春、费聚、吴良、吴桢、赵庸、俞通源、华高、杨璟、康茂才、朱亮祖、傅友德、胡美、韩政、黄彬、曹良臣、梅思祖、陆聚、郭子兴二十八个侯，而且每个人都赐了丹书铁券，这一批发了三十四张“免死金牌”，这在历史上都是绝无仅有的。
可是这些免死金牌也是徒有其名，皇帝要杀谁就杀谁，皇权社会就是如此，德庆侯廖永忠的免死金牌成了朱元璋的第一个空头支票。廖永忠功勋卓著，然而朱元璋以其私自穿绣有龙凤图案的衣服，有篡国夺权之野心将其杀死。永嘉侯朱亮祖的免死金牌也没有保全他，他是自己作死的，违法犯罪的事干了不少，最终朱亮祖与其子被朱元璋活活鞭死了。临川侯胡美、宋国公冯胜等人，都没有因为有免死金牌而得以善终。
可见，免死金牌只不过是皇帝笼络人心的把戏而已，获得免死金牌的人多是功高盖主的人，这要考验皇帝的胆识、气量，若皇帝日子过得心虚，那功臣有再多的免死金牌都是枉然。