马球，出自波斯，经吐蕃传入中原后，大盛于唐，一说汉代或已有之，曹植《名都篇》中有诗曰：“连骑击鞠壤，巧捷推万端”，或可为据。
马球也叫“波罗球”，唐太宗李世民曾得之，但为表示不玩物丧志，将其烧毁。然而，它很快在贵族中流行开来，长安的皇宫中有专用球场，为保证平整，用油浇灌。
据史书记载，唐玄宗即为此中高手，曾以5人迎战吐蕃高手10人，取得全胜。唐中宗、穆宗、敬宗、宣宗、僖宗、昭宗都好马球，唐人打球颇拼命，球杆中还夹带暗器，有御林军官因此一目失明，却带伤奋战。
马球可以锻炼人的勇敢精神，提高御马技艺。唐军在面对游牧民族的压力时，往往表现优异，常能以少胜多，就是因为骑兵传统深厚，有一套较成熟的战法。这套战法降至五代，即“骑斗之风”。
五代军人好勇斗狠，将军不顾安危，径直单挑对手主将，朱温、李存勖均以此闻名，将幽云16州割给契丹，甘心当“儿皇帝”的石敬瑭也是这样的狠角色。
可到了宋代，这套战法突然失灵了。因为宋代面对的西夏、契丹、金国等都是半耕半牧国家，不再是原始的游牧部落，有城池可守，有战略纵深与战术配合，再靠单兵突进，往往会被包围，勇壮无比的杨业因此而亡，名将曹彬10万大军尽墨，赵匡胤在契丹军队面前同样无所作为，他的弟弟赵光义即位后，因孤军深入全军覆没，自己还差点被射杀。
单兵突进的奔袭战术行不通了，导致马球的练兵价值下降。宋代作战，皇帝往往发下阵图，要求一线将军按样采取紧缩阵型，严禁随意突击，进一步削弱了骑兵的地位。
然而，马球运动并没因此消亡，辽、金、元、明时，老北京马球仍然是重要的练兵手段。辽、金皇室尤其重视。《续文献通考》记：辽圣宗因“击鞠无度”而受谏议大夫的劝阻。每年端午节，他召集皇族及各级将领，用上等骏马从头到尾加以装饰，进行击球比赛。金代每年五月初五的马球比赛，不仅王公贵族云集，还让“百姓纵观”。
明成祖朱棣定都北京后，沿袭辽、金、元旧俗，设立了“击球、射柳之制”，每年端午节和重阳节举行击球、射柳活动。《明史·礼志》说：永乐“十一年五月五日，幸东苑击球、射柳，听文武群臣、四夷朝史，及在京耆老聚观……自皇太孙而下诸王大臣以次击射”。
进入清代后，为压制民间反抗力量，严禁百姓养马，马球活动日渐衰微。康熙十年之后渐次开禁，马球偶尔在白云观庙会上出现。由于清代边患压力不大，马球只是作为一种游戏，没有真正得到普及，渐渐也就衰亡了。