明英宗正统十四年(公元1449年)八月，明英宗受到太监王振怂恿，率师亲征“瓦剌”，行至大同班师，在土木堡被瓦剌军团团围住。
十五日，瓦剌首领也先主动遣使到明军方面联系和谈事宜，一面又下令瓦剌军佯装撤退。明英宗派遣二位使者随瓦剌使者前往瓦剌军营谈判，之后急令开拔撤军，瓦剌军立即从四面掩袭过来，明军溃不成军。
在刀光剑影的纷乱中，明英宗已无路可走，干脆盘腿面南而坐。这时，有一瓦剌士兵过来要剥掉明英宗的衣甲，被明英宗拒绝。该士兵及其后赶来的哥哥看到明英宗气度不凡，知道他不是个小人物，将情况报告了也先的弟弟赛刊王，赛刊王又把这一情况报告了也先。也先令将此人带入他的帐内，让曾经前往明朝当过使臣的哈巴国师、哈者阿里平章来辨认是不是大明皇帝。
明英宗来到也先帐内，见到哈巴、哈者阿里，就叫他们的名字，他们二人忙跪下给明英宗叩头，并告诉也先，这正是大明皇帝。当时，也先知道确实俘虏了大明皇帝，甚是高兴。帐内的众头领开始讨论如何处置明英宗，有人口发恶言伤害，一位名为伯颜帖木儿的知院则建议利用明英宗从明朝方面获得政治利益。也先听后说道：伯颜帖木儿，你就把皇帝领了去养活他吧!此后，明英宗就被置于他的监管之下。
翌日，也先要把明英宗送还明朝并借机要挟明朝获利，便携带明英宗至宣府，要宣府守将开门来迎，明宣府守将坚闭城门不出。二十一日，也先又携明英宗至大同，要求守将接回明英宗，奉献金银彩缎，围城两日未果，后带着明英宗撤到边外。十月三日，也先聚会众首领，杀马筵席，举行复立明英宗为皇帝的仪式，众首领对明英宗表示庆贺，并给他献了一匹大白马。
两天后，也先率将士起营，送明英宗回北京。七日，也先拥明英宗到达大同。这时，明朝早已立英宗之弟朱祁钰为皇帝(景泰帝)，无意接纳明英宗，大同守将闭城门不出。也先转而攻破紫荆关，长驱直入北京城下。明朝主战派将领于谦指挥20余万军队奋起抵抗。也先等瓦剌首领看到无望攻克北京，自己损失也不小，只好撤兵，退出边外。
也先带着明英宗驻屯于东胜州(今呼和浩特托克托县)、丰州(今呼和浩特一带)及今天的内蒙古乌兰察布市一带。明代宗景泰元年(公元1450年)瓦剌与明朝议和，八月送还明英宗。