女真人以射猎为业。努尔哈赤在统一女真各部的战争中，取得节节胜利。随着势力扩大，人口增多，他于明万历二十九年建立黄、白、红、蓝四旗，称为正黄、正白、正红、正蓝，旗皆纯色。四十三年，努尔哈赤为适应满族社会发展的需要，在原有牛录制的基础上，创建了八旗制度，即在原有的四旗之外，增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗。把后金管辖下的所有人都编在旗内。
满洲人运用此军事组织制度建立了清朝。在平时，人们从事耕作、狩猎等活动;在战时则应征为兵，起源于女真族的狩猎组织──牛彔。具有旗籍的家族人员称为旗人。到19世纪末随着清朝的解体，八旗军事组织制度不复存在。但一部分八旗的后代仍自称为旗人。
八旗满洲：
清代八旗组织中最重要的组成部分。俗称满洲八旗。清太祖努尔哈赤起兵后，根据政治军事形势发展的需要，将满族社会原有的牛录组织加以改组扩大，于明万历29年(1601)建黄、红、蓝、白四旗。43年(1615)最后编成以八旗为名称的长期组织，即正黄、镶黄、正红、镶红、正蓝、镶蓝、正白、镶白八旗，即后来的八旗满洲。八旗初创时有满洲牛录308个，清入关后，康熙时有较大发展，满洲牛录达669个。此后略有增加，嘉庆时有满洲牛录681个(一说675个)，清末基本保持在这一水平上。八旗满洲地位最高。
八旗汉军：
俗称汉军八旗。满语“乌真超哈”意为重兵即炮兵。太祖创制八旗组织时将降附的部分汉人编为牛录，隶八旗满洲下。太宗皇太极天聪五年(1631)，初设汉军一旗。崇德二年(1637)分汉军二旗，旗色玄青，四年，又分二旗为四旗，于原有旗色之外，又增加镶黄、白、红色。七年(1642)，正式编为八旗汉军，编制、旗色、官制与八旗满洲同。崇德末有汉军牛录157个又半分牛录5个。清军入关后续有增加。顺治十五年(1658)为206个又半分牛录3个。康熙五十一年(1712)，增至258个又半分牛录1个。雍正十二年(1734)，定为270个。乾隆以后因八旗生计问题，制定汉军八旗出旗为民的政策，汉军发展受到限制。乾隆五十五年(1790)，减少到266个，直至清末未变。
八旗蒙古：
俗称蒙古八旗。太祖创制八旗组织时，将归附的部分蒙古人编入满洲牛录，其余单独编为蒙古牛录。清太宗皇太极天聪三年(1629)时，已有蒙古二旗的记载，称左右二营，八年(1634)改称左翼兵和右翼兵。至九年，因蒙古降众增多，乃正式编为八旗蒙古，旗色与八旗满洲相同，以后续有降附的蒙古人编入。崇德末年(1636-------1643)，有蒙古牛录117个又半分牛录5个，顺治时增加11个，康熙时增加76个，雍正三年(1724)定制为204个。清末，满洲八旗内仍有蒙古牛录35个又半分牛录2个。分为驻京蒙古八旗和驻防蒙古八旗。