安南，古称交趾，与我国云南、广西壤地相接，隔海与广东相望。自汉唐以来，一直是中国的领土，五代之后，才独立成国。元末，安南趁战乱从中国版图脱幅，一度发兵攻入思明路永平寨，超越元代定界铜柱二百余里，霸占丘温、庆远等五县。洪武中后期，朱元璋曾颁诏晓谕安南国王陈日昆，命令归还，但陈朝此时已由国相黎季犛掌权，他胁迫国王陈日昆，称兵拒命。朱元璋因战乱刚平，重在安抚，不愿再起干戈，自此，安南处于半独立状态。
至永乐年间，由于矛盾的累积，加之安南国内发生一场政变--“陈黎之变”，双方战争一触即发。实际上，安南一直由当地陈氏家族世袭统治，世代受中国册封，史称“陈氏安南”。后来，国家政权被宰相黎氏家族操控。公元1400年，黎氏发动政变，杀王自立，改名胡一元，由其子任国王，而他却自封“太上皇”，幕后操纵。三年后，(永乐元年)他派使臣求见成祖，谎报安南国王陈氏病逝无后，自己以外孙身份登基，请求大明册封。
朱棣有些不相信，派杨勃前往安南“访问”，不料杨勃被胡一元糖衣炮弹攻下，归国后做了伪证。朱棣只好册封胡氏为安南国王。要想人不知除非己莫为，不久，安南旧臣吕伯奢暗中见到朱棣，并说出一切，还与新安南国使臣当面对质，真相大白。成祖感到自己被刷了一番，恼怒万分，不过当吕伯奢请求大明用武力助陈氏复国时，成祖却陷入两难之中。
朱棣也遇到了和老爹一样的情况，因此还是照搬经验，最后派御史李琦出使安南，表示严正抗议。那胡氏父子态度也来了个一百八十度大转弯：愿意将功折罪，大政奉还。1406年(永乐四年)正月，成祖命广西副将军黄中，率军五千护送陈天平归国。但朱棣做梦都没想到：黄中等人刚进入安南不久，就被十万安南大军包围缴械，还当着明军的面，将陈天平咔嚓。这对于成祖来说，简直就是晴天霹雳!这一仗必须达!
朱棣正为了大明旁边的这些邻国“不听话”，而下决心要杀鸡给猴看，正好胡氏父子自己找上门来了。于同年七月，朱棣发布通告，朱能为征夷将军，沐晟和张辅为左右副将军，统帅三十万大军，从广西和云南兵分两路分头南下。仿佛隆隆南下的钢铁战车，向安南进发。三个月不到，明军就攻至安南原北部地区，但主帅朱能因为积劳成疾，病故于军中。消息一传，胡一元精神焕发，企图依托谅山地形，打击明军。此时两路明军已顺利会师。
谅山是整个安南的门户，过了这里就是一马平川，因此这是决战。胡氏父子还在这里修筑七座堡垒，囤积可用五年的军粮。据说，水陆兵力加上后勤民夫，达到二百万人。当然，还有一件神秘武器：象骑兵。据说胡一元将其当成杀手锏，不过后来证明，却是明军的“杀手锏”。面对这滴水不进的防御，和强悍的象兵，张辅冷静沉着，决定出绝招：特种兵突袭。先以小股兵力，吸引安南军的主力。至晚上，命五千精锐夜袭安南军薄弱环节，一举击破!突袭成功，明军全线出击，安南号称“九百里防线”迅速瓦解。最后，安南军不得不使出杀手锏：象骑兵。
但明军的表现也不同寻常：骑兵整齐的向两侧靠拢，中央密排了密集的火器。张辅一声令下，明军火器齐发，从火箭到铅弹，展开梯次攻击。密集的“火网”，将一排排战象“干翻”，那些侥幸没打死的大象，调头竟往安南军的军阵上冲来：安南军自相蹈籍及被杀者不胜计。
接着，明军长驱直入，至翌年五月，明军在富良江会战中彻底歼灭胡氏父子的水师，斩首近四万人，“溺死无算”。胡氏父子败逃后被捕获，押送京城斩首。至此，历时一年的平安南，就这样以大明的完胜载入史册。之后，反抗明朝的安南叛乱领袖黎利向大明臣服，以其扶持傀儡国王陈皓的名义请求大明册封，安南才得以复国。双方再次恢复宗主国关系，此时已距胡氏父子叛乱亡国整整二十年了。