思想钳制
尽管在康熙晚年发生过《南山集》案，但对反清思想，康熙在大部分情况下都以宽容的态度对待，不少著作例如僧函可的《千山诗集》、顾炎武“违碍之处触目皆是”的《顾炎武诗文集》和王夫之的《读通鉴论》都陆续结集出版，同为晚明清初著名学者以及在其著作《留书》和《明夷待访录》中激烈批判清朝统治者的黄宗羲，在康熙时代也逐渐称清朝为“国朝”和清朝的统治为“王道”，晚年的黄宗羲一改“太平有策莫轻题”之初衷，书中称清朝为“圣朝”、“国朝”，称康熙帝为“圣天子”，称清军为“王师”，甚或一改《明夷待访录》之用中性干支纪年而采用清朝正朔。 以至有学者指出，进入康熙年间，江南大部分儒士态度逐渐转变，放弃了反清斗争并且承认清朝统治的合法性，正如周学军在《明清江南儒士群体的历史变动》一文中，经过对江南知识分子对清态度变化的分析，从而指出到康熙朝以后，江南“大部分儒士则逐渐放弃了反清斗争，转而承认统治的合法性，民族斗争渐趋回归社会批判运动。
生态灾害
康乾时期由于人口政策的失误，导致巨大的人口压力，人口与耕地的矛盾更趋严峻。当时人们通过围湖造田和为围河造田，来开拓更多的耕地，造成了巨大的生态灾害，毁塘、填沟、截河、占用河道造田、与水争地，成为全国性的问题，这不仅摧毁了本就脆弱的水利设施，而且酿成了更大的生态灾难。还有因为种植方式的问题，正在引发大规模的水土流失，导致了乾隆年间出现大范围的江河湖堰淤塞。当时清人汪士铎也感慨到环境破坏带来的灾害。 东南沿海一带，本就是地少人多，在人口剧增之后，人口与耕地的矛盾更趋严峻，开始重新走上明朝末期的发展老路。在富庶的江南平原地区，如杭嘉湖一带，也已经是生态崩溃。
康熙年间，黄河十年九灾，黄水所到之处，人民流离失所，妻离子散，当时的徐州籍状元李蟠写了一首《流民叹》。老百姓是“卖儿博一饱，欲食那得食?最苦是生离，死别亦顷刻。山东礼仪乡，宁死不为贼。青齐九点烟，忽化为鬼国!”而当官的呢：“百万发金钱，千艏资稼穑。司牧者谁子?充囊营货殖!”对此极不公平的现象，李蟠大声责问道：“谁实秉国钧?毋乃民之螣!”
贫富差距
康乾盛世对于上层社会生活来说是豪奢。而底层的人民来说则是普遍贫困。当时的中国官员对于吃饭十分奢侈，每天吃几顿饭，每顿都有许多道荤菜，而大众则是吃糠咽菜。
马戛尔尼来访中国时，他在中国所见到的房子，只有两种，一种是大富之家，一种是贫寒人家，“所经过的地方以及河的两岸，大多数房子都是土墙草顶的草舍。也有很少一些高大、油漆装饰的房子，可能是富有者的住所。很少看到中等人家的房子”。马戛尔尼副使斯当东认为中国的贫富差距之大，是他们见过的国家中最厉害的。
毁誉参半
马戛尔尼组团访华、并且记下了自己在中国的所见所闻。他对当时的中国有褒有贬，毁誉参半。
乾隆时期的马戛尔尼来中国以后，对中国各地进行观光游览，记录下来大量笔记。通过这些可以看到当时的社会以及人民生活。在觐见乾隆的路上，他发现沿路的小镇使得自己仿佛回到了英国的疆土之中。 可见，当地或许不富裕，但也并不贫穷。而且，马戞尔尼在这里，夸奖了乾隆年间的中国人很有素质。 在江南，马戛尔尼还游览了扬州、杭州、常州等城市。使他感觉带扬州商业繁荣; 杭州人民富裕; 而常州虽然不如从前那么富裕了，但依然是一个很有情调的江南小城
马戛尔尼还看到，当时的中国社会里见到的却是一个封闭社会的典型。同时马戛尔尼也指出当时社会的混乱与不稳定，例如贫穷、饥荒、弃婴和民变、兵祸 等，都造成了社会的动荡不安。