靖难之役中，燕王朱棣起兵，世子朱高炽镇守北平。而朱高炽的同母亲弟朱高煦则跟从朱棣征战白沟、东昌有功，并在江上之战中突击成功，朱棣曾说“吾病矣，汝努力，世子多疾。”之后建立储藩府，旧臣淇国公丘福、驸马王宁均喜爱朱高煦，时时称其为“二殿下”。永乐二年(1404年)，朱棣却仍然立朱高炽为东宫，封次子朱高煦为汉王，镇国云南;三子朱高燧为赵王，镇国彰德。朱高煦怏怏不肯去，曰：“我何罪，斥我万里。”朱棣不悦，之后太子朱高炽力求谅解，得以暂时居住于京师。之后又请得天策卫为护卫，后又请增加两护卫。
当时朱棣曾命太子朱高炽及汉王朱高煦、赵王朱高燧、皇太孙朱瞻基同谒孝陵。太子朱高炽体肥重，且有脚病，两边人架著掖部行走，经常失足。朱高煦就在后面说：“前人失跌，后人知警。”皇太孙朱瞻基应声称：“更有后人知警也。”朱高煦於是回顾色变。太子为人性情仁厚，喜好经文历史，有为人君子的度量。而朱高煦则不肯学习，所以武将均喜欢他。朱棣曾有多次易储的想法，却也没有实现。朱高煦曾经诬陷解缙泄露皇上易储的话，致使解缙连坐贬至交趾。之后再次诬陷，致使其死於狱中 。
永乐十二年(1414年)，朱棣北征归还，东宫遣使迎迟，朱高煦於是造谣监国，并中伤黄淮等人下狱。永乐十三年，朱棣改封赵王朱高燧到彰德、汉王朱高煦到青州。朱高煦不想去，於是朱棣再次下敕要求其不得再辞。永乐十四年(1416年)，汉王朱高煦选拔各卫壮健艺能军士随侍 。
永乐十五年(1417年)三月，汉王朱高煦因为有罪，改居山东乐安州。朱棣因其所为不法，称其长史史程棕、纪善周巽等不能匡正，皆斥交趾为吏。朱高煦仍然不收敛，在府中私募军士三千馀人，不隶籍兵部;纵容士兵在京师内外掠夺，并肢解无罪的人投江;此外杀死兵马指挥徐野驴，及僭用乘舆器物。朱棣听闻后，在返回南京时候质问蹇义。蹇义不敢对答，坚持称自己不知道。又问杨士奇，杨士奇对答：“汉王最初封国在云南，他不肯去任;之后改为青州，又坚持不行。现在朝廷将迁都北京，他却要留守南京。他的想法路人都能知道了。希望陛下尽早处理，使得其有定所，用父自之恩，能够留下永世之利。”朱棣听后默然。几天后，朱棣又得知朱高煦私造兵器，阴养死士，招纳亡命，及漆皮为船，教习水战等事，因而大怒，当面训话，将其衣冠夺走，挂在西华门内。
皇太子朱高炽力求营救，才免去此事。朱棣高声质问：“我为你计谋大事，不得不去割。你却养虎为自己所患!现在我削去他两个护卫，并处在山东乐安州。那离北京很近，一旦听闻有变，朝夕就可以逮捕了。” 朱高煦抵达乐安后，非常埋怨，却更加著急地策划谋反，太子朱高炽多次写信劝戒，竟然不听 。永乐二十二年(1424年)，明成祖驾崩，明仁宗即位。同年八月，召朱高煦赴京。
洪熙元年(1425年)四月，明仁宗遣汉王朱高煦子朱瞻圻於凤阳守陵[10] 。同年五月，明仁宗去世。六月，太子朱瞻基从南京来奔丧，朱高煦在路中埋伏部队，因仓惶没有成功。同月，太子即位，改明年年号为宣德 。七月，朱高煦陈奏利国安民四事，宣宗对侍臣说：“永乐年间，皇祖(朱棣)经常对皇考(朱高炽)和我说，这个叔叔有异心，宜防备著他。然而父亲对待他非常好。像今天所说的话，果然是出自真诚，则是过去想法已经革除了，不得不顺从啊。”於是命有关部门执行，仍然写信感谢他。