万历五年(1577)九月十三日，张居正父亲病逝。按明代礼制，内外官吏人等都有“丁忧”制度。如果父母去世，须辞官守孝二十七个月，不计闰月，期满起复。但是，如果国事需要，由皇上特别指定，不许辞职守孝，继续留任，则称之为“夺情”。不过，明朝立国以来，除了直接带兵打仗的官员外，在朝大臣是很少被“夺情”的。
万历皇帝给张居正写了一道谕旨，安慰老师，接着又下了一道“夺情”的圣旨：“安定社稷，朕深切依赖，岂可一日离朕?父制当守，君父尤重，准过七七，不随朝，你部里即往谕着，不必具辞。”
尽管张居正一再上疏要求“守制”，而小皇帝却坚持“夺情”。张居正毕竟是玩弄权术的老手，他最后提出了“夺俸守制”的要求，即在守制期间，照常给皇帝办事，不拿薪水。万历皇帝同意了这一要求，同时命令光禄寺每日给张先生家送酒饭两桌，有关衙门每月给张居正送米十石，香油三百斤，茶叶三十斤，盐一百斤，黄白蜡烛三百支，柴薪二十杠，炭火三十包，到服满为止。但是，在以宗法、礼教立国的明朝，父死不守孝是有关天理、人伦的大事。适逢十月初五，天上出现彗星，当时人们认为这是不祥之兆，皇帝下诏求言，于是有人把这件事同“夺情”之举联系起来。
率先上疏的是翰林院编修吴中行。这位隆庆五年(1571)的进士，与张居正有师生之谊，但此时却上了一道《因变陈言明大义以植纲常疏》，以为“夺情”既不近人伦情理，也不合义理法度。第二天，翰林院检讨赵用贤再上疏，请令张居正奔丧归葬，事毕回朝。第三天，刑部员外郎艾穆、主事沈思孝又联名上疏，奏请令张居正回籍守耕。小皇帝朱翊钧龙颜大怒，他觉得吴中行四人的矛头不只是对着张先生的“夺情”，也是对自己权威的藐视。他决定效法列祖列宗，对直言犯谏的大臣施行惯用手法——廷杖。吴中行、赵用贤各六十棍，被打得死去活来;艾穆、沈思孝各八十棍，刑后收监充军。
朝臣中竟也有不被这场吓倒的，那就是刑部观政进士邹元标，他对张居正素无好感，就在四人廷杖的当天，他义无反顾地将自己的奏疏呈上，矛头直指张居正的诸般过失。结果，邹元标也被廷杖，遣戍都匀卫。同时遭廷杖的还有一位来自浙江余姚的布衣姚韩，他也上了一道万言疏指责张居正，被打后发送原籍。
反对张居正“夺情”的斗争终于被镇压下去了，但张居正在士林中的声望却从此一落千丈!