石亨是渭南人，善于骑射，武艺非凡，身躯魁梧，长须及膝。在战场上，石亨总是抡一把大刀身先士卒，冲锋陷阵，因而在武将中颇有名声。明代的武官允许世袭，其伯父石岩任宽河卫指挥佥事，没有儿子，石亨便继嗣其职。石亨的侄子石彪也骁勇善战，能挽强弓杀敌，还善使一柄重斧，势不可挡。石彪舍官跟从石亨，因功授大同卫镇抚。英宗正统十二年(公元1447)，都督佥事石亨升为左参将，守卫万全，迁职指挥使的石彪跟从石亨参谋军中。
正统十四年(公元1449)七月，土木堡惨败，英宗被俘。太后命郕王朱祁钰权总国事。掌管大同军事的石亨在土木堡事变中负有兵败之责，被锦衣卫逮捕，关进镇抚司狱。朱祁钰正式即位后，释放了石亨等人。当时朝中军事人才奇缺，主持朝廷军政事务的于谦惜才,推荐石亨总领京营禁卫军。几天后，瓦剌军押着被俘的英宗一路南下，势如破竹，直抵北京城下。兵部尚书于谦与石亨统军守御德胜门，重创瓦剌军，石亨挥兵掩杀，追击敌军一直到定州清风店。在倒马关，石亨、石彪调整兵力，合击敌军，再获大捷。敌军纷纷弃下枪械坐马、辎重，落荒奔逃，一气逃出紫荆关。石亨、石彪以此获得了空前的威名，朝野群臣无不钦敬。事后论功，石亨、石彪都进爵位，石亨继续掌管京师禁卫军，石彪被授命为大同守将。
滦州人曹吉祥早年入宫为宦官，投身于权倾朝野的王振门下。英宗正统六年(公元1441)时，太监曹吉祥受皇帝委派，监军西征，官号都督。这是明代内臣监军的开始。
京师三大营改建为十团营后，景泰帝任命太监曹吉祥、刘永诚节制团营--这是明代开创以来内臣监管京师禁卫军的最高职务。此后历任皇帝都沿袭此例，任用宦官监管京师团营。石亨和曹吉祥借助手中的禁卫军权，顺利地发动了夺门之变。