明王朝经过两百多年的风风雨雨，到了嘉靖年间已是百病丛生，危机四伏。紫禁城里每日设坛修醮，青烟缭绕。幻想长生不死的嘉靖皇帝陶醉于《庆云颂》的华丽词藻，闭着眼睛将朝政托付给奸相严嵩。严嵩父子趁机为非作歹，贪赃枉法。在这样的时代背景下，平民出身的内阁首辅张居正被推上了历史的前台，以其非凡的魄力和智慧，整饬朝纲，巩固国防，推行一条鞭法，使奄奄一息的明王朝重新获得生机。
张居正不惜摩顶放踵为之点燃的革新之火，为衰败的王朝赢得一度光华。明末有人说他是“救时宰相”，这是褒奖，也是不幸而言中，救时者救得了一时，救不了一世。那发生在衰老机体上蓦然一现的迥光，并不能招还那逝去的青春，匆匆就被泯灭了。
在他身后迄于明亡的六十多年中，各种社会矛盾急剧地发展，一发不可收拾，再也没有一个能人志士力挽狂澜。这表明地主阶级当权派再也无能医治封建社会的痼疾，即便是有识者也不过尾随张居正的后尘，梦想“循居正成规”，要求各衙门按照万历十年之前的规章行事，作一东施效颦。当初大骂张居正是禽兽被廷杖致残的邹元标，竟然拖着一条拐腿，为张居正的昭雪奔走呼号，试图召回失去的新政，然而无可奈何花落去，古老的帝国大厦终于被历史的巨浪冲击得分崩离析了。
在认识张居正的历史地位时，人们应理性地看到，他所依靠的权力是不可靠的，他也无法取得合法的行政权力。当人们赞誉他为“宰相之杰”或“救时宰相”时，恰恰忘记了朱元璋废除丞相以杜绝朝臣干政的制度设计。后世之人不遗余力地揭露包括明神宗在内的反张势力阴险丑恶的嘴脸，却忽视了其背后强大的制度支持。终明之世，包括张居正在内的任何人都无法对这一制度有丝毫的触动。一味地替张居正鸣不平和异口同声地讨伐反张势力，都不能真切地解读万历前期的明代历史，也难以真正吸取历史教训。张居正在特殊时期利用特殊权势成就了其一时的特殊功绩，但他没有也不可能变革明代政治体制，没有也不可能确立新的施政理念，没有也不可能造就一批从事变革的中坚力量，万历初政只打上了张居正个人的烙印。在机遇与制度的碰撞中，张居正又成了一位牺牲者。“世间已无张居正”，其物故后，强大的制度惯性将其轻易地碾碎，张居正主导下的万历初政便成了明代历史中一束“耀眼的暮光”。