以魏晋之制为例，其主要内容为：先在各郡设置中正，稍后又在各州设置大中正。
中正的职权主要是评议人物，其标准有三：家世﹑道德﹑才能。中正对人物的道德﹑才能只作概括性的评语，称为“状”。如曹魏时中正王嘉“状”吉茂为“德优能少”。西晋时，中正王济“状”孙楚为“天材英博，亮拔不群”。中正根据家世﹑才德的评论，对人物作出高下的品定，称为“品”。中正评议结果上交司徒府复核批准，乡品高者做官的起点(又称“起家官”)往往为“清官”，升迁也较快，受人尊重;乡品卑者做官的起点往往为“浊官”，升迁也慢，受人轻视。
中正评议人物照例三年调整一次，由于中正品第皆用黄纸写定并藏于司徒府，称“黄籍”，故降品或复品都须去司徒府改正黄纸。
专家们关于九品中正制设置及其职权的争议
1。中正的设置时间、具体名称和组织结构问题。
唐长孺认为，初立中正时，只限于郡。州中正的设立时间较晚，可以确定在曹芳时，并且至迟不出嘉平二年(250年)，至早不出正始元年(240年)。州中正亦称大中正、州都。而县中正，在魏晋时无考。
韩国磐认为，九品中正制的选举办法，颇为完备，即州设大中正，亦称都中正，郡设小中正，亦只称中正。
2。中正的职权问题。
唐长孺认为，中正的任务是品第人物、以备政府用人的根据。所有官职授受，除了皇帝特权来处理之外，都必须经中正审查这一道手续。中正品第并非只是一种褒贬虚名，而是和入仕途径以及任职有不可分离的关系的。官位必须与品第相符，降品等于免官，升了官必须同时升品。
王仲荦认为，中正掌搜荐，以帮助吏部来铨选士人。中正依据管内人物的品行，定为上上至下下九品，中正有权进退，“或以五升四，以六升五”，“或以五退六，或以六退七”，吏部的选用，就是根据中正的“品状”来定的。