金朝灭亡
端平元年(1234年)，金国最后的都城蔡州被攻陷，金国灭亡。宋大将孟珙 率军队载着金哀宗 的遗骨回到南宋都城临安 ，将金哀宗的遗骨送到太庙告慰那些被金兵欺侮过的先人。南宋全国上下一片欢欣，朝中举行了一系列的庆祝活动。
当时宋蒙之间对河南的归属没有做出明确的规定。蒙古军北撤后，河南就成了无人占领的地区。南宋宰相郑清之 采纳了赵范 、赵葵 兄弟提出的“踞关守河”的建议，即“西守潼关 、北依黄河”与蒙古对峙，这需要收复包括东京开封府 、西京河南府 和南京应天府 三京在内的中原地带。但主持灭金之战的兵部 尚书 史嵩之 、参知政事 乔行简 、刚因史弥远 死去而入朝得到重用的真德秀 、枢密院 副都承吴渊 、淮西总领吴潜等多数大臣均持反对意见，认为已经被战乱破坏殆尽的中原地带无法提供粮草，再加上南宋军队没有骑兵，机动力有限，无法防御漫长的黄河防线。另外，这也会造成藉口让蒙古向南宋宣战。
由于宋理宗急于夺回河南，尤其是原来在西京河南府的原北宋皇帝的陵墓，于是在灭金后的四个月内，宋理宗就三次派出使者到河南拜谒祖陵并下诏支持“踞关守河”的建议。
宋蒙对峙
宋理宗 端平 元年的正月初十，宋蒙联军攻破蔡州 ，金哀宗 自杀，金国 灭亡。按照事先约定，宋军和蒙古军在灭金后各自撤退。宋将孟珙 将金哀宗的遗骨运回临安 ，南宋君臣举行了盛大的仪式来庆祝宋金世仇的了结。
蒙古这边，大汗窝阔台 考虑到粮草不足、天气转热，将大军北撤黄河以北，河南就成了无人占领的地区。在黄河南边的只有大将速不台 和塔察儿 两支机动部队，其余的守备部队都是原金兵投降蒙古被改编的汉军 ：刘福 为河南道 总管，都元帅张柔 屯徐州 。宋蒙双方就这样静静地对峙着，虽然都没有大动作，但是看似安定的边境上正埋伏着汹涌的暗流。
当时宋蒙之间对河南的归属没有做出明确的规定，河南便成了无人占领的空白区。南宋的边疆在荆襄推进到了信阳军 (今河南信阳)、唐州 、邓州 一线，主政人是京湖制置使史嵩之 。另外两大地区：川蜀是四川制置使赵彦呐 ，两淮一线赵葵 为淮东 制置使、全子才为淮西制置使、赵范 为沿江制置副使。
战守之争
事实上，在金国 灭亡后，宋蒙双方都清楚开战是迟早的事，一个是迅速崛起的游牧帝国，另一个是不忘故土的文明王朝，一点火星就能点燃当时世界上最庞大的两个政权间的战争导火索。
宋理宗血气方刚 ，正欲行恢复之计，听到这么完美的计划，当然主张出兵。在灭金的这一年三月、四月，理宗 接连派员去洛阳祭扫北宋诸帝陵墓，同时暗中进行军事侦察。位居首相的右丞相 兼枢密使郑清之 也一改先前的主和姿态，非常赞成出兵中原。
执掌南宋大权二十余年的史弥远 在1233年死去后，年轻的宋理宗 终于迎来了亲政。他意图有所作为，主导了一场“端平更化 ”，荡除弊政，提拔了大批新人，赵范 、赵葵 兄弟就是其中的代表。他们极力主张趁蒙古北撤之机，出兵北伐，“抚定中原、坚守黄河、占据潼关 、收复三京 ”。三京是指原北宋的三个都城：东京开封府 、西京河南府 (即洛阳)和南京应天府(即商丘)。这条建议有着充分的历史依据，因为金国 就是靠着潼关—黄河防线与蒙古作战了20多年，迫使蒙古人不得不借道南宋以转攻金后方。同时，赵氏兄弟背后还有自己的小算盘：自己虽然辛辛苦苦地平定了李全 之乱，却在灭金的大场合上输给了荆襄的史嵩之 。史嵩之是史弥远 的侄子，想在朝廷上占据优势就必须在战功上超过史党。
虽然收复中原能带来巨大的声望和荣誉，但是朝中的大多数臣僚反对出师。参知政事 乔行简 当时带病在家，听说此事后立即抱病上书道：“今边面辽阔，出师非止一途，陛下之将，足当一面者几人?勇而斗者几人?智而善谋者几人?”“陛下之兵，能战者几万?分道而趣京、洛者几万?留屯而守淮、襄者几万?” 知官告院 张煜认为：“蒙古非金仇可比，当选将、练兵、储财、积粟，自固吾圉”。刚返朝的名士真德秀 则说：“移江、淮甲兵以守无用之空城，运江、淮金谷以治不耕之废壤，富庶之效未期，根本之弊立见。”
在这样一片反对声中，下诏“求直言”、表示自己要从善如流的宋理宗 ，还是悍然决定出兵。他只派淮西制置司的六万军队北伐，试图以这六万人去收复中原。要知道，原先即使是主战派制定的作战计划，仍然表示要在收复潼关 和黄河以南后，至少要用十五万百战精锐之师来专职防御，才能守住黄河防线。理宗 皇帝却固执地仅仅派遣淮西军，一场并不成熟的军事行动就此展开。
在外的战区将帅几乎全都反对出兵。赵范 的参谋官丘岳 就说：“方兴之敌，新盟而退，气盛锋锐，宁肯捐所得以与人耶!”淮西总领吴潜 认为：“河南取之虽易，守之则难，兵戎之资，所费何巨!民穷不堪，激而为变，今日之事，岂可轻议!”主持灭金之战的史嵩之 虽然有私心，但上书却说得中肯，认为京湖连年饥谨，无力承担这样的进攻，而河南连年兵祸，要在当地获得补给也不现实。并表示自己宁肯抗旨也不发兵。