中国帝王的坟墓开始称为“陵”，大约从战国中期以后，首先出现于赵、楚、秦等大国。这在《史记》中有着详细的记载。君王墓称“陵”是当时王权不断增强的结果。为表现最高统治者至高无上的地位，其坟墓不仅占地广阔，封土之高如同山陵，因此帝王的坟墓就称为“陵”。
依规定帝王的墓可建九丈高，但一般帝王陵总是超过这个高度。而到了汉代及其以后，皇帝坟墓称为“陵”在实际上成为定制。如唐太宗李世民的“昭陵”等。
另外，生前没有当过皇帝、因为子孙做了皇帝、死后就被追尊为帝的，他的坟墓也被称为“陵”。如晋武帝司马炎因篡魏政权当了皇帝，追谥他的祖父司马懿为太祖宣皇帝，坟墓就称为高原陵;追谥他的伯父司马师为世宗景皇帝，坟墓称峻平陵;追谥他的父亲司马昭为太祖文皇帝，坟墓称为崇阳陵。而这种追尊的情况，历代王朝几乎都有出现。