清开国帝王努尔哈赤在天命十一年的一次大战中受伤身亡，他的第八个儿子皇太极继承王位。公元1636年，后金改称清，年号为崇德，皇太极为清太宗。太宗朝一位最显赫的人物是太宗的弟弟多尔衮。多尔衮是努尔哈赤的第十四个儿子，因大败明将袁崇焕，全歼山海关明军，一时声威大震。崇德元年，多尔衮进封为睿亲王，其实力和声望几与太宗比肩。
崇德八年，太宗去世。围绕着皇位继承宫中展开了激烈的争斗。最后，各方达成妥协，共立太宗幼年的儿子福临即位，是为清顺治皇帝，时年六岁。朝政由多尔衮和济尔哈朗共同辅佐，但实际上，拥有两白旗雄厚实力的多尔衮渐次取得了统治地位，进而独有天下，俨然为一代皇帝，以至能自由地出入宫禁。
宫中则由太宗孝庄文皇后主持。孝庄文皇后生于明万历四十一年二月初八日(公元1613年3月28日)，死于清康熙二十六年十二月二十五日(公元1687年1月27日)终年75岁。孝庄文皇后姓博尔济吉特氏，来自蒙古科尔沁部，是贝勒寨桑的女儿。天命十年，嫁给努尔哈赤的第八子皇太极，时年十三岁。
孝庄文皇后先后生下了三个女儿：固伦雍穆长公主、固伦淑慧长公主、固伦淑哲长公主。崇德六年，皇太极改后金为清，封她为永福宫庄妃。两年后，生皇九子福临。福临在多尔衮等拥立下，即皇帝位，博尔济吉特氏尊为皇太后。康熙即位后博尔济吉特氏又被尊为太皇太后，去世后谥孝庄，因此，史称她为孝庄文皇后。
孝庄文皇后精明能干，工于心计，颇有智谋。太宗皇太极暴病身亡时她曾痛不欲生，想以身殉情，但念及子女尚幼，便决意抚育和保护子女。年方六岁的儿子福临即位，她更加看出了宫廷争夺皇权的险恶，便不惜一切，竭尽心力的保护自己的儿子和幼年的皇帝。福临即位是折中妥协的产物。福临即位，并不能阻止多尔衮独有天下的野心。
顺治元年，顺治皇帝来到北京，成为坐上龙椅的第一任满清皇帝。多尔衮自通州接顺治入宫以后，一直坐镇北京，控制着整个政局。多尔衮雄姿英发，心里很得意，这皇宫和天下，实际上不就是自己的?
顺治帝福临进入北京后的第一件大事便是进封多尔衮为叔父摄政王。多尔衮势焰熏天，权倾朝野，朝臣无不惶悚。随即众臣尊多尔衮为皇叔父摄政王。多尔衮大权在握，俨然以天子自居，哪里会把小小的皇帝放在眼里?多尔衮自由出入宫禁，结果和皇嫂博尔济吉特氏私通，最后明媒迎娶。
当时的博尔济吉特氏虽然生下了几个子女，但正值盛年，风华正茂，楚楚动人。博尔济吉特氏的姿色和才华早就遐迩闻名，最典型的便是感化了绝食寻死的明大将洪承畴，使他归顺满清，以至成为满清铁骑顺利入关的带路人。博尔济吉特氏小太宗二十岁，时年刚刚三十，正是渴求爱抚的年龄。但博尔济吉特氏决定下嫁皇叔多尔衮，并明诏天下，将一件本应藏于深宫的个人隐私公之于世，不是出于对爱的渴求和考虑，完全是出自保护她年幼的儿子——顺治皇帝。
多尔衮也是正届壮年。他体格魁梧，仪容英伟，长于骑射。多尔衮对这位肌肤雪白如玉、美艳夺人、时人称为大玉妃的皇嫂早就垂涎三尺。他经常出入宫禁，两人眉目传情，俨然一对夫妻。多尔衮想结束这种偷情，让盛年寡居的嫂子成为自己的正式妻室。这一点，首先要征得大臣们的同意，起码是默许。多尔衮密召心腹大臣范文程，授以密计。范文程依计而行。廷议的结果当然是顺利通过，没有人敢提出异议。孝庄文皇后博尔济吉特氏于是下嫁皇叔多尔衮。
关于太后下嫁皇叔多尔衮，史学界一直众说纷纭。有的根本就否认此事。在笔者看来，太后下嫁是确有其事的，也合乎满族的传统。而且，多尔衮死后，清廷还破例追封多尔衮为诚敬义皇帝。至于下嫁时的规模如何，是否向天下颁发诏书，这还有待进一步考证。一些颇具历史价值的史书确切地记载了这件事。
孝庄文皇后下嫁多尔衮以后，皇朝的礼仪、奏章、请旨之类都要相应地发生变化。顺治三年以后，群臣上书进奏，均称摄政王多尔衮为皇父，摄政王和皇上字号并列，上谕也直书皇父摄政王，甚至在殿试士子的策颂文字中，也是皇父、皇上并称。可见此事在当时几乎是家喻户晓。
多尔衮和皇太后同宫不久，以微罪为口实，将政敌领两黄旗的太宗长子肃亲王豪格监禁致死，并夺豪格的爱妻，纳为自己的妃子。顺治七年十二月初九戍时，多尔衮突然暴死边外的喀喇城，终年38岁。多尔衮死后，顺治帝颁发诏书，命丧礼一如帝制，并追尊多尔衮为成宗义皇帝。顺治帝亲政，时年14岁。