在台湾东北海域，可见一串如珍珠般散落的群岛，仔细看，群岛又仿佛从台湾岛流出的眼泪。罗大佑名曲唱到：亚细亚的孤儿，在风中哭泣。台湾就是亚细亚的孤儿，由历史渊源看来，散落在台湾岛东北的琉球群岛就是台湾岛哭泣而出的眼泪。
在如今被日本称为冲绳的琉球群岛上，曾经有一个国家，曾经与大陆上的国家维持约500年的朝贡关系。到底日本如何一步步蚕食琉球的国家主权，致使琉球国沦落为日本的属国乃至领土的一部分?
1372年(明洪武五年)，琉球群岛上势力最强的中山王遣使来华朝贡，琉球正式成为明朝朝贡体系下的一分子。二十年后，朱元璋赐福建36姓移民琉球，闽人移居琉球，带来中国先进的农业、手工业生产技术，传入儒家文化礼仪，使原来比较落后的琉球变成“风俗淳美”、“易而为衣冠礼仪之乡”。在此之前，琉球造船业落后，明朝政府赐海船给琉球，到永乐时已赐给琉球国“海船三十多艘”。琉球诸国通过学习先进的造船技术，保证朝贡的顺利进行。琉球不断派遣留学生来中国学习先进文化与技术。同时琉球的土特产也进入中国，在福建有一种花生壳薄、颗粒饱满，即为琉球过来的。1429年，中山王尚巴志征服南山，形成统一的琉球王国。根据琉球与明王朝的藩属关系，琉球每一代国王都需要接受来自明王朝的册封。
在日本战国末期，1609年，位于今鹿儿岛县的日本大名萨摩藩派大将桦山久高入侵当时的琉球国，开始了日本对琉球的征服。日本历经战国时代约150年，经过战火的淬炼，各个强藩养成了强大的战斗力。尤其萨摩藩偏居西南一隅，拥有良好的地理优势，与周边诸国通商取得巨大经济利益，军事实力强，是幕府不能忽视的一支重要的地方大名势力。幕府通过通婚笼络萨摩藩，在日本电视剧，经常有有关萨摩藩与德川幕府通婚的故事演绎。面对如此强大的军事势力的入侵，毫无武力防御能力的琉球束手就擒，琉球被迫以小事大，一女侍二夫。两个多世纪以来琉球并未向清政府言明其两属的尴尬处境，而相隔大海，清王朝竟也没有察觉。
1871年，一艘琉球船只在海上遇到飓风，被强风带到台湾岛。66名船员奋力浮水，才登了岸。更大的灾难还在后面，他们闯入了原住民——牡丹社的领地。牡丹社原住民剥了琉球人的衣服，将琉球人扣押在部落中。当琉球人试图逃走时，牡丹社生番大开杀戒，一下子砍死了54个琉球人。
当时日本刚刚经历明治维新，日本人已有入侵大陆的阴谋，日本政府乘此机会试探清政府的反应，以替属国琉球人报仇的名义派军进入台湾剿灭原住民，清政府对此竟然懵然无知，直到英国公使询问才知道。一向昏聩的清政府竟然与日本签约承认日本军队的行为并赔款，等于间接承认琉球两属的性质，从此埋下琉球争议的祸根。其实当时日本尚无势力挑战清政府，在《六十年来中国与日本》一书中，王芸生先生称此次事件乃是“近代史上日本侵略中国的开端”。
条约签署后的第二年，日本派兵进驻琉球，并命令琉球尊奉日本明治年号，不再向清政府入贡。眼见形势不妙，琉球国向宗主国清政府告急。当时清政府未适时向日本显示其肌肉，反而被日本拿出签订的条约堵住居中调停的美国前总统格兰特的嘴。1879，日本派兵镇压琉球“藩王”，不容分说将王室强行迁移到了东京，并将琉球改名为冲绳，从此，琉球完全沦入日本的手中。
至于网络流传二战后罗斯福有意将琉球归还中国的说法，并没有史实依据的支持，当时要求归还的只是918事变后被日本占领的领土。