上海开埠以后，农田减少，“耕夫织妇尽弃其业，而趋工场”。19世纪70年代，虹口沿江船厂、货栈、码头，工人多为广东、宁波人。1924年，对一家纱厂工人调查，上海本地人占12.1%，外地人87.9%;对815名邮政工人调查，上海本地的占12.9%，外地职工占81.1%。
上个世纪30年代起，移民到上海大多投亲靠友，进入同乡所在的行业，形成上海行业经营者和就业者的地域性。广东人经营烟草、鸦片和洋杂货业居多，安徽人经营茶叶和丝绸业多，江、浙、晋商人经营银钱业，湖南人开酒店，浙江绍兴人开煤店柴行多，山东人卖高脚馒头饼，苏北人开理发铺等。
日商纱厂女工主要来自苏北和安徽，华商纱厂、面粉厂以无锡和上海本地人为多; 丝织业大多来自浙江和苏南农村，居首为浙东的嵊县、东阳，次为湖州、义乌、诸暨等地;航运业以广东、天津、宁波人见多，码头和运输业则主要来自苏北;市政公用业很多来自湖北、河北等地。警察大多招自河北、山东。铜工以南京人居多，铁工、翻砂工、冷作工多为广东人，木工、木模工则以宁波人、广东人居多。
解放前，在上海无根基、无文化或文化程度低的外来移民大多以打短工、摆地摊、拣垃圾度日。就业以进外资公司和工厂光彩。就职政府和公共服务事业令人羡慕。海关、邮局工资高，待遇好，管理正规，职业稳定，被公认为“金饭碗”、“银饭碗”。
解放后，当工人成为大部分青年人的就业期望。“吃公家饭”成为就业的主要导向。受时代号召，1966、1967两届余留毕业生和1968、1969两届毕业生共50.7万人全部动员上山下乡，俗称“一片红”。社会上对中学毕业生上山下乡的选择看法是到农场比插队好。在到农场的去向中，优先考虑上海市郊农场，其中在复兴岛和奉贤的农场比较抢手，崇明岛农场次之。再是考虑在江苏省的上海大丰农场和在安徽省的上海黄山茶林场。
1977～1982年，上海共安置156.3万人就业，其中103.7万人为城镇待业青年和回沪知识青年。进入80年代，市民择业仍受计划经济年代影响，以选择单位为重，进国营单位算是正式就业。上个世纪90年代起，劳动力市场形成，国营企业大批职工下岗，职业流动加快，择业开始不在乎国有单位的“铁饭碗”。创业当业主的越来越多。临时工、家庭手工业等非正规就业被社会接受。希望到机关工作的增加。年轻人向往受雇于外资企业。1995年，上海社会科学院社会学研究所一项关于社会意向的调查研究显示，市民希望受雇于外资企业的比例最高，选择企业的排序为欧美国家、中国香港、日本、中国台湾地区等。