努尔哈赤被奉为清朝的奠基者，实际上努尔哈赤的子孙能否完成征服明王朝，建立清朝的伟业，在努尔哈赤时代是未知数。至少在努尔哈赤自己看来，统一女真各部落，在大东北建立起后金政权已经心满意足了。
努尔哈赤死后传位给皇太极，也把这么个涉及到女真人发展的关键问题留给了皇太极。1633年，皇太极登基已经7年了，与明朝的战事在焦灼状态。此时的爱新觉罗家族虽说统一了建州女真、海西女真与野人女人三大部，但满洲的地盘毕竟小，兵力满打满算才20万。
从当时的地图上看，满洲西临蒙古、东临朝鲜，南接大明，处于四面包夹之中。统一女真诸部落之后，满洲的下一步到底该如何走?三个对手到底该先打哪一个?女真人内部陷入了焦灼。
天聪7年，皇太极开内部会议，召集贝勒、大臣们前来，“征明及察哈尔、朝鲜，三者何先?”一帮大臣们各有各的主意，这时，有个爱新觉罗家族的小辈提出了一番大战略：
我们应该宽待朝鲜，防御察哈尔，专门征讨明朝。我们虽然不对察哈尔用兵，但他们就像是蚁穴中的一堆虫子，一定会走向灭亡。对于明王朝，我们晚攻明朝一年，他们的防守就越稳固。我觉得应该看今年秋收后，乘着他们庄稼刚熟，我们占有了他们的粮食，再图进攻明朝本部。留下一部分兵力来防守察哈尔的进攻，皇上与诸位贝勒率领骑兵去袭击，俘获人口，毁坏庄稼。再让贝勒们率领精兵，走山海关，那么明朝的宁州、锦州就没什么用了;或者仍旧从宁州、锦州入，切断北京四路，夺取粮食多的地方，占据不还，再寻找机会，两三年就可以达到北京去。
提出这个战略的人是萨哈璘，努尔哈赤的孙子，代善的儿子。萨哈璘在爱新觉罗众多子孙中有着非常出众的战略眼光，深得皇太极赏识。此前所指出的征讨大明的方略只是其一，最关键的是在皇太极称帝一事上，萨哈璘起到了重要作用。
天聪五年，后金设六部，萨哈璘掌管礼部。天聪九年，萨哈璘率领多尔衮、岳讬、豪格等收察哈尔林丹汗子额尔克孔果尔额哲，收其全部。满洲人消除了在西边的蒙古威胁，国力空前强盛。在满洲内部早有一些贝勒大臣请求皇太极称帝，但皇太极借故推辞。打下察哈尔后，萨哈璘以礼部贝勒的身份，再次恳请皇太极称帝受尊号。皇太极当然作为人主，当然想称帝，只是外处明朝、蒙古、朝鲜的包夹之中，内有八旗议政的体制限制，不到十拿九稳不敢迈出这关健一步。在收复察哈尔之后，以礼部贝勒身份提请皇太极称帝，就意味着从礼制合法性上，皇太极也获得称帝的认可。因此，皇太极听了萨哈璘的意思后，说“萨哈璘为我考虑，开诚布公谈论称帝一事，非常符合我的心意。其它贝勒是否宣誓效忠，萨哈璘掌握礼部，可以自己组织。”第二天，萨哈璘就召集诸位贝勒到朝廷，一起写誓言进呈皇太极。皇太极要将此事告知朝鲜，萨哈璘又说要让各位贝勒也派人来，表示各国归附，兵力强盛。此言更深得皇太极心意。
可惜萨哈璘身体不好，33岁就去世了。在得病期间，皇太极特意派了大臣去慰问说：“我们家族众多子弟中，能够看得比我长远，提醒我哪些是遗忘的事情，梳理整治策略，只有萨哈璘。” 皇太极得知萨哈璘将大限将至，十分悲伤，他知道治理国家不能靠领兵打仗的武将，需要睿智之才辅佐，而萨哈璘被皇太极视为爱新觉罗子侄中，难得的治国辅政之才。汉族的能臣再多，也终究不如自己家族的人才靠得住。