在《汉书·东方朔传》中记载了这样一个故事：说汉武帝招人，东方朔前去应聘，在自荐书上写道：“像我这样的奇才，要是做不到宰相一级，那真叫没有天理了。”自荐书递上去，汉武帝给他安排了一个岗位：待诏公车。“待诏”就是等着皇帝召唤，“公车”是负责接待的单位，合起来讲，这个岗位就是让你在国营招待所里待着，什么时候想起你来了，什么时候给你活儿干。“待诏公车”，属于百石以下级别的斗食或者佐史，相当于现在机关里的小科员。原文中，东方朔提到自己的薪水，说的是“俸一囊粟，钱二百四十”。一囊粟，是指一袋没有脱壳的小米;钱二百四十，是指二百四十枚三铢钱。
西汉“公务员”分为近二十级，最高级别是丞相，其次是御史大夫，再其次是中二千石，再其次是二千石，再其次是比二千石，再其次是千石……直到百石、斗食、佐史为止。所谓二千石、比二千石、千石、百石，是每年名义上能领的粮食数量，汉朝时通常用这个指标来指代行政级别。但实际发放薪水并不一定发粮食。
东方朔的货币工资是每月二百四十钱，粮食补贴是多少呢?由《居延汉简》所载汉武帝晚期低级官员的工资单据可知，凡百石及以下级别的“公务员”，每月小米(或麦子)三石。东方朔说的“一囊粟”，是指三石小米。“石”是容量单位，汉朝一石约等于今天二十公升。三石不脱壳小米能出净米七十多斤，平均一天两斤还要多一些。东方朔除了一囊粟的粮食补贴，还有二百四十钱的货币工资。为了便于估算，把这二百四十钱也换成粮食。据《史记·平准书》和《居延汉简》卷1所载西汉粮价，汉武帝时丰年粟米十五钱一斗，加上已经补贴的三石(三十斗)，每月共有四十六斗，能出净米一百多斤。一百多斤小米，放到现代市场上卖三百元左右。
补贴和工资加一块儿，一个月才领三百元左右，汉朝“公务员”的薪水是不是太低了呢?其实不是。拿低薪的只是东方朔这样刚参加工作的小科员，像丞相、御史大夫、中二千石等“高干”，薪水高得吓人。就说丞相吧，每月仅货币工资就有6万钱，加上粮食补贴和采邑租税，实际月薪是东方朔的900倍不止。“高级公务员”薪水高出这么多，“基层公务员”自然不满，所以在汉武帝以后，“基层公务员”的薪水也开始上调。《汉书·宣帝纪》载有一条涨工资的诏令：“今小吏皆勤事，而俸禄薄，欲其毋侵渔百姓，难矣。其益吏百石以下俸十五。”