朱由榔，桂王朱常瀛子，袭封桂王，崇祯年间受封永明王。清兵入关后，他流徙广西，居于梧州。公元1646年1月，受丁楚魁、吕大器、陈子壮等人拥为监国，接着称帝于广东肇庆，建年号为永历。
而此时唐王弟朱聿粤称帝于广州，建元绍武。永历政权和绍武政权在关键时刻却不能团结一致，为争所谓的正统地位而大动干戈，互相攻伐。绍武政权仅存在40天就被清军消灭，朱由榔也在清军进逼下逃往广西，颠沛流离，处境极为险恶。
此时永历政权开始与农民军协同抗清。朱由榔先和李自成的大顺军余部合作。自李自成死后，他的余部分为二支，分别由郝摇旗、刘体纯和李过、高一功率领，先后进入湖南，与明湖广总督何腾蛟、湖北巡抚堵胤锡联合抗清。1647年，郝摇旗部护卫逃来广西的桂王居柳州，并出击桂林。年底，大败清军于全州，进入湖南。次年，大顺军余部又同何腾蛟、瞿式耜的部队一起，在湖南连连取得胜利，几乎收复了湖南全境。这时，广东、四川等地的抗清斗争再起，在江西的降清将领金声桓和在广州的降清将领李成栋先后反正，清军后方的抗清力量也发动了广泛的攻势。一时间，永历政权控制的区域扩大到了云南、贵州、广东、广西、湖南、江西、四川七省。出现了南明时期第一次抗清斗争的高潮。
但永历政权内部矛盾重重，各派政治势力互相攻讦，农民军也倍受排挤打击，不能团结对敌，这就给了清军以喘息之机。1649—1650年，农民军将领何腾蛟、瞿式耜先后在湘潭、桂林的战役中被俘牺牲，清军重新占领湖南、广西;其他刚刚收复的失地也相继丢掉了。不久，李过病亡，其子李来亨同其他农民军将领率部脱离南明永历政权，独立抗清。
1652年，走投无路的朱由榔接受张献忠的大西军余部孙可望、李定国联合抗清建议，在贵州安隆所投靠了农民军。这时，由孙可望、李定国已据有云南全境。这年，李定国发动反攻，率军8万东出广西，下桂林，又攻入湖南、广东。使驻守桂林的清定南王孔有德战败自杀;随后又在衡州杀清军统帅敬谨亲王尼堪，“两蹶名王，天下震动”。 同时，刘文秀亦出击四川，克复川南。东南沿海的张煌言等的抗清军队也发动攻势，并接受了永历封号。抗清斗争再次出现高潮。
不幸的是，这时孙可望同李定国之间矛盾爆发，破坏了大好形势。孙可望妒忌李定国功高势大，阴谋杀李。李定国避往广东，希望与郑成功会师，收复广州，但战斗失利，实力大损。他撤到贵州，接走了被孙可望劫持的永历帝，1656年李定国拥桂王回师云南。次年孙可望率军征讨李定国，大西军内部同室操戈。孙可望兵力虽众，但骄横妒功,军心不附,阵前倒戈，被李定国所败。公元1658年，孙可望部降清，贵州、广西均为清军进占，使朱由榔失尽了地盘。公元1659年，清兵三路追逼，朱由榔无奈，于12月逃入缅甸境内，被缅甸人解除武装后安置于草房之中，十分困辱。李定国曾连连交涉，欲迎他回云南，均为缅甸国王拒绝。
公元1662年，吴三桂进兵缅甸，向缅甸国王索取朱由榔，缅甸国王哇达姆摩刚弑兄自立，内部不稳，无力与吴三桂对抗，只得答应吴三桂的请求，发兵3000，围住朱由榔的住所，假称要与朱由榔盟誓，要他的随从出屋饮咒水。他的随从次第而出，一个个被杀，共死42人。朱由榔自知难以脱身，哭着写信给吴三桂，斥责了吴三桂叛明助清，忘恩负义。最后他却又说，我如今兵衰力弱，命运悬在你的手中，倘若能留我一条活命，我什么东西都愿意给你。吴三桂不允，仍加紧向缅甸国王催索。缅甸国王派兵士把朱由榔连人带座地抬到吴三桂军营，眷属25人哭着相随。吴三桂将他押回云南，拘禁于昆明。吴三桂担心如将他押送北京，中途有被反清人士劫夺的危险，经清廷批准，于4月14日，将朱由榔及其眷属25人押到昆明篦子坡绞死，从此，篦子坡改名为迫死坡。