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其实早在明朝，上海就有经营这类业务的公司。据《上海通志》记载，明朝永乐年间，出现民信局，又称信局，上海县有协兴昌等信局。到清朝乾隆年间，上海县较大的民信局有协昌记轮船信局。上海开埠后，工商业渐趋繁荣，浙江等地民信局在上海设总号，上海民信局逐渐兴盛。规模较大的有协兴昌信局、全盛信局等，经营网点设在商业繁华地段，分别集中于城隍庙咸瓜街和九江路一带，写明信局可寄达的地点范围。
业务范围主要是传递信件、包裹、钱款及票据，部分信局还兼营运送货物。邮费金额分两种，一种叫“酒力”，即普通邮费，另一种叫“号金”，即邮件保险费。邮费标准由各信局自定。邮费支付方式有三种：一是寄件人全部预付，二是寄件人和收件人各付一半，三是全部由收件人承付。对老顾客，邮费可先记账，按月按季或按年结算，还可折扣。收寄发往外地的邮件，各通商口岸的邮件由北区的信局通过江海轮船带运，内河地区的邮件主要由南区的信局发运。
信局在近郊和外地开设分号。清朝道光年间，在金山县开设分号的有全盛信局、汪协源信局、顺成信局，在青浦县设有全盛信局分号，在南汇县设有日生盛信局和宝顺信局分号，在嘉定县设有永义昶、王全利、信诚、全盛、宝顺、老正大信局的分号。咸丰至同治年间，宝山县设有宝顺、全盛、老正大信局的分号。光绪年间，松江县内设有协源、全盛、顺成信局分号，川沙县内设日生盛信局分号，奉贤县内设方大成信局南桥镇分号。清光绪二十二年(1896年)，大清邮政局开办，全国向国家邮政部门登记的民信局有300余家，其中上海70家，次年达到77家，居全国首位。当年二至八月，全盛信局还代大清邮政局投送中文信件。
可惜好景不长，上海官办邮政开始与民信局竞争，逐步采取控制以致取缔。到1933年11月，官办邮政取得绝对优势地位，民信局无力竞争。根据交通部邮政总局指令，上海邮政管理局通告上海的民信局，限定于1934年底全部停止营业，全市61家民信局停业。1935年，上海邮政再次通告，加强查缉，民信局全部停业。
除民信局一类的公司外，还有个体户，叫“信客”，出现于上海开埠后，从事民间通信传递。经营者多为宁波人，大多单干，也有二三人合伙，主要在上海、浙江间传递书信和钱钞货物。按月、按季或按年收邮费。民信局顾及不到的荒僻村落，信客们有的也会去承接业务。他们受到在沪宁波、绍兴、台州等商人信任，业务量也很大，收入也不菲。1907年，上海有信客320人。大清邮政局开办后，限制信客的活动。1934年，上海邮政管理局限令信客停业，少数信客继续经营，至1958年绝迹。