甲午战场上一败再败，宫廷中也起了波澜。十一月底，慈禧太后突然撇开光绪，在仪銮殿单独召见了各王王公和军机重臣。在讨论完时政后，慈禧太后突然宣布，将光绪皇帝身边的瑾妃和珍妃降为贵人，以示惩罚。这又是怎么回事呢?
原来，隆裕虽然在慈禧太后的扶助当上了皇后，但这段包办婚姻非常的不幸福。据说成婚当晚，光绪便因早泄而未成好事，而年长光绪三岁的隆裕皇后对男女事已经有所了解，她壮着慈禧太后的袒护，与光绪相处时多有轻蔑。可以想象，光绪皇帝和隆裕皇后在婚后也基本没什么感情，两人在一起经常是默坐无语，冷淡通宵。
由此，瑾妃、珍妃两姐妹便抓住机会，她们利用女人的本性和智慧去博得光绪的宠爱。特别是年纪更小的珍妃，她为人聪明伶俐，容貌也相对漂亮，她借着皇帝的宠爱，有时还会协助光绪处理政务，就像当年的慈禧所做的一样。不仅如此，她还向光绪极力推荐了她的兄弟志锐和以前的蒙师、江西才子文廷式(光绪十六年殿试榜眼)。据说，珍妃还曾试图卖官鬻爵，为河南巡抚裕宽走门路，后被李莲英发现而密告了慈禧。慈禧得知后十分恼怒，心想这人几乎就是多年前自己的化身，但她鉴于自己已经归政，只能暂时隐忍不发。
甲午战争中，志锐和文廷式都属于十分激烈的主战派，他们与帝师翁同龢遥相呼应，俨然已有“帝党”之象。由于他们与光绪的特殊关系，这不但影响了当时政策的制定，也引起了慈禧太后的警觉和不快。对于光绪在甲午战争中的表现，慈禧太后是十分不满的，她认为光绪现在之所以越来越不听她的话，其中的原因就是珍妃和志锐、文廷式这些人在其中鼓唆，误国害民。
特别是志锐等人，他们也不管敌我力量对比和形势变化，开战前意气风发，大骂日本蕞尔小国，鼓动皇帝开战教训小日本;等到战争失利了，就知道叫嚣惩罚当事人，杀几个人来以儆效尤。其中尤其有个名叫安维峻的御史，竟然公开上折指责太后干政，要求给光绪皇帝以实权，这更是让慈禧大为恼怒。
对于这些书生清流，慈禧本意是借以利用，平衡各派势力，但现在局势紧张，人心不稳，这些人的言论和观点就显得极为刺耳了。眼看战争一再失利，慈禧觉得自己要再不出来的话，恐怕局面难以收拾，于是决定先向珍妃姐妹和志锐等人开刀，并予以严厉打击。事后，瑾妃和珍妃被降为贵人;志锐则被打发到乌里雅苏台去做参赞大臣，被远远的赶出了京城;安维峻被革职发往军台效力。
慈禧太后对珍妃姐妹的打击，一来是惩罚珍妃的干政，二来也是表示自己对光绪的绝对控制。至于对志锐等主战派的打击，更是传递了一个明显的信号，那就是要尽早结束这场战争，和日本停战议和。
甲午年的冬天不好过。1895年初，困守威海卫的北洋水师最终在日本海陆军的打击下全军覆没。而陆路战场上，清军也是败绩连连，从辽东到山东，日军都占尽优势。在这种情况下，清廷即使不想议和也没其他办法了。
1895年春，李鸿章等人迎着萧萧春雨，前往日本马关谈判和约。一路上，李鸿章愁怨满腹，快到马关时，其吟诗一首：“晚倾波涛离海岸，天风浩荡白鸥闲;舟人哪知伤心处，遥指前程是马关。”
在日本谈判的日子里，年事已高的李鸿章不但被伊藤博文百般羞辱和嘲弄，谈判途中还曾被日本浪人小山丰太郎刺袭，脸上挨了一枪不说，差点就命丧东瀛。纵观整个十九世纪，国际社会中可谓是流氓当道，各国谈判的地位主要是靠拳头的软硬来决定，此时的李鸿章，哪里还有什么办法。