华尔丧命的时候，第二次鸦片战争也早打完，灭太平天国才是真。这样的关键时刻，戈登受英国将军斯特维利的命令，接管了常胜军。他接下来对清政府的贡献，更堪称雪中送炭：残暴如魔鬼的训练。
说起这条，就得说一个老问题：常胜军为什么总打败仗？常胜军军官主要是洋人，士兵却主要是中国人，平日不是打就是骂，军官看士兵是东亚病夫，士兵看军官是蛮夷禽兽，打起仗更谁也不顾谁。所以经常一不顺，士兵就猛跑，把军官扔下耍单。真流氓假仗义的道理，在常胜军的战斗力上，体现的淋漓尽致。
戈登很快发现了其中的问题：要让这支特殊的军队，形成良好化学反应，就得加催化剂。最大的一个剂量，就是训练。
于是常胜军将士的苦日子开始了：戈登完全移植了英国军队的管理制度，从队列军操到实战打靶，样样都拼命狠抓。所有的考核标准，都跟英军接轨。这事办下去，连老上级斯特维利都以为疯了：一二次鸦片战争，几千英军打几万中国兵，从来都是轻松赢。给中国兵定英军要求，练死怕也达不到。
但戈登定了严格管理制度，中外官兵一视同仁。有美国军官不信邪，在训练场上殴打中国兵，事后又抱团扛事。戈登二话不说，直接把所有美国人都抓起来，放话每五个美国人杀一个。美国流氓当场就瘫了，瘫掉后就被戈登拉出去枪毙。如此景象看的士兵们扬眉吐气，就这么痛快着练，水平竟真上去了。
尤其让清政府汗颜的是，戈登抓的最好的竟是纪律。对此最抓狂的，就是他的中国好搭档江苏巡抚李鸿章，常胜军以前靠杀人放火凑军饷，现在不拿老百姓一针一线，资金链立刻断。外加戈登实行薪金制，军队积极性大增，但开支都是李鸿章买单。而后好些年里，李鸿章每当深情回顾这段战斗岁月，也不忘抱怨戈登几句，说这英国佬“不知变通”。