“丹书铁券”在民间也叫“免死金牌”，据考，最早出现在汉朝。《汉书高帝纪》中有“与功臣剖符作誓，丹书铁券，金匮石室，藏之宗庙”的内容。“丹书铁券”最初的功用只是一种荣誉象征，到了隋唐时期，才有了免死的功用，并且免死次数也有所增加。唐代后期，受赐铁券者的子孙甚至可以凭铁券免死1至3次。到了明代，铁券制度进一步完善，明太祖朱元璋从法律上规范了“丹书铁券”的颁授对象，仅限于立有军功，被封为公、侯、伯的勋臣。明代“丹书铁券”分为七等，其中公爵分为二等，侯爵分为三等，伯爵分为二等。与唐代的铁券相比，明代“丹书铁券”的券文已有明显变化。一是谋逆不宥，只宥其他死罪;二是免死的次数较少，孙子不免死。这样，在制度设计上便有了很大的弹性空间。
朱元璋坐定天下后，于洪武三年(1370年)颁赐了一批“丹书铁券”给功臣们，徐达、李善长、冯胜、傅友德、陆仲亨、费聚、赵庸等人都得到了免死铁券。那么，朱元璋颁发的“丹书铁券”真的可以免死吗?回答是否定的，得到免死铁券的那些功臣们也大多没能逃过皇帝的大屠杀。
为什么有了免死铁券，这些人还照死不误呢?其实一点都不奇怪，因为这个“丹书铁券”的内容里规定，并不所有的罪行都能免死，有个前提条件：“除谋逆不宥，其余若犯死罪，尔免二死，子免一死……”犯了一般的刑事罪，如杀死了人之类的，当然可以免死，但如果犯了谋反罪，这就不能免了，铁券就自动失效了。对于那些手中握有免死铁券的功臣们，朱元璋既要坚守程序正义，也要在法理上要过得去，如何让免死铁券失效呢?那就是给他们安上谋反的罪名。
李善长和陆仲亨与胡惟庸走得也很近，也可以认定为是胡党分子，但朱元璋并没有把他们牵进去，什么原因呢?原来是因为他们手中有免死金牌，即使牵进去了，也治不了死罪，因为胡惟庸的“擅权结党”不是谋反罪;怎么办呢?就得把胡惟庸案升级，让它变成“谋反”罪，经过一番精心运作，胡惟庸案果然升级到“谋逆”，如此一来，李善长和陆仲亨就也跟着犯了“谋逆”罪，免死铁券也就失效了，所以朱元璋便把他二人堂而皇之地处斩了。
由此可见，朱元璋的免死金牌就是名义上的一种荣誉奖而已，只一条“谋逆不宥”就轻易碾碎了丹书铁券的神话与光环。你永远玩不过制定规则的那个人。