宋军在反击金的入侵中已取得一定的胜利，宋军以少胜多，击败了金军。接着岳飞率领岳家军又取得郾城大捷，打败了金军的主力，先后收复了郑州、洛阳等城。南宋举国上下要求收复北方的呼声很高，抗金形势一片大好。
但宋高宗与宰相秦桧唯恐有碍对金议和，于抗金战场上捷报频传，金兵节节败退的时候，赵构解除岳飞、韩世忠等大将的兵权，向金朝表示坚决议和的决心。不久，他与秦桧制造岳飞父子谋反冤案，以“莫须有”的罪名加以杀害，遂同金朝签定了屈辱投降的绍兴和议，向金称臣纳贡，以换取金承认自己在淮河、大散关以南地区的统治权。
绍兴和议后，宋高宗生父宋徽宗的灵柩和生母韦氏本人被送回南宋，两国以淮水—大散关为界。按金朝规定，秦桧事实上成了终身宰相，宋高宗虽对他日益猜忌，却仍纵容他专权跋扈，对主张抗战的臣僚加以排斥和打击。即使在秦桧死后，宋高宗仍委任投降派万俟卨、汤思退等奸佞小人掌政，坚守对金和议条款，每年除纳贡银二十五万两、绢二十五万匹外，送给金统治者贺正旦、生辰等的礼物也“以巨万计”，只要金朝统治者索取玩好，宋高宗立即下令搜访送去。对其统治区的人民，却巧立名目加强搜括，使南宋的赋税名目比北宋时更多，剥削更加残酷。
南宋可战而不战，和议确定了宋金之间政治上的不平等关系，结束了长达十余年的战争状态，形成了南北对峙的局面，这个条约中断送了在这之前的抗金硕果，而南宋以此所换取的“和平”，亦只维持了短短的二十年。