秦拔宜阳之战，在秦的统一过程中有重大意义。秦孝公任用商鞅变法，秦国大治。周显王三十年(公元前339年)，孝公死，子驷立。商鞅被诛，但秦法未败。驷即位的第十三年，秦继齐、魏之后，始称王，是为秦惠王。《史记》说：“其后诸侯皆为王。”秦惠王雄才大略，广揽各国贤才为己用，张仪入秦为相。张仪向秦惠王献计，力主伐韩。“下兵三川(黄河、洛水、伊水一带)，以临二周之郊，据九鼎，按图籍，挟天子以令诸侯”，以建王业。大臣司马错力主伐蜀，惠王从之。周慎靓王五年(公元前316年)，秦灭巴蜀，国益富强。然后，秦大举攻赵，取中都(今山西平遥西南)、安邑(今山西夏县西北);攻楚，取汉中。至周赧王四年(公元前311年)秦惠王死时，秦已东扩至今宜阳、渑池西部。
秦惠王之子荡即位，是为秦武王。秦武王不悦张仪，张仪离秦去魏，相魏一年而卒。秦以樗里疾为右丞相，甘茂为左丞相。秦武王思张仪之言，谓樗里疾道：“寡人生于西戎，未睹中原之盛。若得通三川，一游巩、洛之间，虽死无恨。”樗里疾道：“王之伐韩，欲取宜阳以通三川之道。然而宜阳路远而险，劳师费财，魏赵必出兵助韩，因此，此事断然不可。”秦武王复问于甘茂，甘茂道：“请让我出使大梁，约魏相助。”武王大悦，使甘茂出使魏国，魏王许诺助秦。
甘茂与樗里疾素来不和，恐樗里疾从中阻挠，先遣副使向寿回奏秦王，而甘茂自己滞留于息壤。秦武王至息壤，甘茂道：“宜阳为县名，其实是个郡。攻伐宜阳，山高路远，必将是一场旷日持久的大战。过去有个与曾参同名同姓的人，他杀了人，先后有三个人告诉曾参之母其子杀人，最后曾母不得不信，逾墙走匿。我没有曾参之贤，大王对我的信任没有曾母对曾参的信任度高。如果我率军攻宜阳，久攻不克，而朝中大臣诋毁我，大王也必然对我生疑。”武王道：“寡人不听人言，请与你结盟。”于是，君臣歃血为盟，藏誓书于息壤，遂发兵五万，使甘茂为大将，向寿副之。宜阳是韩国西部屏障。韩国中后期领土由三部分组成，即上党(今山西南部)、南阳(今济源、焦作)、新郑，宜阳是联结三地的枢纽。宜阳也是二周的门户，宜阳与东、西周一起成为秦东进的障碍，时人苏秦曾说过：“韩东有巩洛、成皋之固，西有宜阳、长阪之塞。”故韩国在宜阳布下了重兵，周王室也暗中相助。周赧王七年(公元前308年)，即秦武王三年冬，甘茂兵临宜阳城下，宜阳守军顽强抵抗，秦兵围城五个月，无法攻下该城。右丞相樗里疾进言于秦武王道：“秦师老矣，不撤回，恐有变。”武王召甘茂班师。甘茂乃作书一封，使人送达武王，武王启函视之，书中惟有“息壤”二字。武王大悟，命令大将乌获率兵五万，以助甘茂。韩王亦使大将公叔婴率军救宜阳。甘茂、乌获两军会合，大破公叔婴于宜阳城下，然后，乘胜攻占宜阳，斩杀韩兵六万，降者无数。韩王恐惧，使相国公仲侈持宝器入秦乞和。秦武王大喜，许之。诏甘茂班师，留向寿安抚宜阳地方。
秦取宜阳，韩国断为三，国力大衰。对山东各国而言，宜阳其实也是门户。秦得此城，可以挟二周北攻燕赵，东伐魏齐，南伐宛楚，实施大规模兼并战争。秦对宜阳城进行加固，成为东扩的桥头堡。从此以后，山东六国转入战略防守阶段，直至灭亡。从这个意义上说，秦拔宜阳之战是秦统一六国的里程碑。