张秀眉起义是发生在晚清时期中国西南地区一场苗族起义。起义从1855年到1872年，整整持续了将近十八年的时间，给清政府的统计带来了巨大的打击。张秀眉起义的背景是当时中国西南地区的苗疆发生了一场重大的灾荒。从咸丰初年起，水灾、旱灾、蝗灾等接踵而至，使得千里苗疆，颗粒无收。清政府对此熟视无睹，仍然要求苗族人们缴纳大量的军粮款。苗族人民忍无可忍，向知府请愿免去苛捐杂税，但遭到了拒绝。走投无路的苗族人们联合起来，歃血为盟，发动起义，围攻台拱厅城，杀了州吏吴复。从此爆发了长达十八年时间的苗族起义。
张秀眉在起义中被众人推戴为元帅，他率领苗族人民和侗族人民联合，一起转战于贵州东南一带。1857年，张秀眉起义军在台拱建立了政权，占领了贵州东南大片土地。清政府认为张秀眉是苗疆祸乱的首害，所以抽调大量兵力前往镇压。张秀眉与其周旋于贵州、湖南一代，取得节节胜利。然而形势从1864年开始发生了剧烈的变化。盘踞东南，纵横全国的太平天国起义被镇压，在镇压过程中，为清政府效犬马之劳的湘军，此时也成为了镇压张秀眉起义的关键力量。双方几经交战，起义军陷入了越来越不利的境地。
1869年，在张秀眉和包大度的领导下，全歼了前来镇压的湘军所部。第二年，湘军在席宝田的率领下，以主力大军进入贵州。双方在施洞口一带决战，起义军被击败后遁入雷公山一带。1872年，剩余的义军和席宝田所率的湘军在乌鸦大坡再行决战，由于寡不敌众，义军再次被击退。湘军趁胜追击，在乌冬山一带，俘虏了起义军首领张秀眉和包大度，并将其杀害。至此长达十八年的张秀眉起义宣告失败。
张秀眉的军事名叫李文彩，也是苗族起义的领袖之一。原先李文彩是黔南农民军事力量中的一支独立的军事力量，后来和太平天国、张秀眉等多方农民势力均有配合。李文彩，小名叫李七，广西永淳平郎狮子堂村人。1851年，在他老家的十三屯发生了农民起义，李文彩被人推戴为首领，和清军作战。1854年，李文彩意识到自己单打独斗不成气候，因此加入了天地会的大成国，被封为定国公。之后于1863年和另一位农民起义的领袖柳天成合作，不久又加入了张秀眉起义的队伍，成为了张秀眉的军师。
1869年，李文彩、柳天成等人率领的起义军在贵州羊安一带和贵州提督张文德交战。经过激烈的战斗，张文德被李文彩等人打成重伤，他的副官、总兵大多被打死，歼灭清军超过万余人。这就是张秀眉起义黄飘大捷之后的有一场胜仗，被成为羊安大捷。之后柳天成被清军的奸细暗杀，李文彩和金干干等人一起投奔马登科。孰料马登科不久之后就投降了清军，李文彩和金干干只好第二次去投张秀眉。
时张秀眉、包大度等人正和席宝田率领的湘军作战，被围困在雷公山一带。此时李文彩向张秀眉建议说，此时正值春季，不如收集船只，在江水上涨的时候，趁机坐船逃离包围圈，沿着清水江一路向东，可以进入湖南腹地，让起义军的势力起死回生。众所周知，湖南物产丰富，远非贵州的穷乡僻壤可比。但是张秀眉并没有采纳他的建议，反而号召所有汇集于乌鸦坡一带，和清军决战。果不其然，张秀眉剩余的主力被清军击溃，张秀眉、包大度等人被俘。李文彩只得摔余部撤退，清军在其后紧追不舍。四月初六，李文彩在思州、镇远之间的牛塘一带被清军再度围困，经过一场血战，李文彩全军覆没。从此李文彩便遁入深山，逃脱了清军的搜捕。
张秀眉起义为何失败
张秀眉起义是清朝末期的一次巨大的苗族农民运动，前后长达十八年的时间。那么轰轰烈烈的张秀眉起义为何失败呢?其原因何在?首先不可逃避客观存在的因素。中国西南地区，从清朝建国以来，就一直是清政府极其重视的地方之一。当年南明抗清的时候，作为南明最后的名将李定国，是差点翻盘清政府和南明政府的一位重要人物。他在贵州、湖南一带接连击败清军的主力，挥师北伐，要不是内讧，恐怕南明中兴指日可待。因此在重新调整了部署，并且由于南明的孙可望投清之后，南明的虚实尽入敌手。清政府派遣吴三桂前往西南镇压南明势力。最后永历、李定国相继去世后，当时清政府实力最强的关宁铁骑就一直驻扎在那里。虽然三藩之乱后，西南驻守兵力得到了削弱，但是清政府不会忘记，李定国的余部，那些不肯剃发的南明残余遁入了缅甸境内，他们依然是一股对满清统治的潜在威胁。
其次，当时全国最大的农民运动太平天国起义遭到了镇压了。在镇压太平天国之前，清政府可以说并没用全身心地对付张秀眉起义。而在镇压太平天国运动的过程中，以曾国藩、左宗棠为首的湘军和李鸿章为首的淮军异军突起，成为了一支超越清政府中央军实力的不可忽视的军事力量。而太平天国灭亡后，各地起义军也纷纷蛰伏，清政府终于有了这个机会，以湘军的全力对付张秀眉起义。在镇压太平天国运动中身经百战的湘军，早已经过无数次锤炼，且人数、装备上都占据了绝对优势。
张秀眉起义为何失败的原因，和其本身也有离不开的关系。苗族是一个可以媲美汉族的古民族，这个民族在历史的长河之中，分成了许多支系。这些支系分别有各自的方言，在普通话还没有普及的晚清时期，张秀眉起义内部的语言沟通，实际上是最大的问题所在。由于语言上的差异，使得苗族各部都各自为政，虽然抱负统一，但得不到统一指挥，因此常常出现其中一个大寨被击破后，就全线瓦解的状况。在张秀眉起义中，也经常出现一些苗军因为违纪被处决后，其友军便于其他各寨分裂的情况出现。