古人把西瓜叫“寒瓜”
瓜是个古老象形文字，这个字两边像瓜蔓，中间瓜藤垂下，结出一个又圆又大的果实，就是瓜了。瓜字虽早已有之，不过，西瓜原产非洲，漂洋过海来到中国，那是西汉以后的事情了。
中国自西汉时起开设了与非洲大陆之间的海上通道，自非洲大陆起，途经斯里兰卡及南洋诸岛，最终从福建沿海登陆。在西汉时期，西瓜正是沿着这条线路漂洋过海来到了中国，在那个时代，只有皇室成员以及王公贵族才有资格享用西瓜。不过，当时西瓜的还不叫西瓜。
南朝医学家陶弘景，在《本草经集注》里，曾描述过一种奇特的瓜，“永嘉有寒瓜甚大，可藏至春”。明代医学家李时珍认为，陶弘景提到的这个寒瓜，就是西瓜。也就是说，西瓜最早传到中国时，名字叫寒瓜。
西瓜这个名称的出现，是在南宋，至于为什么叫西瓜，有人认为，在唐代西瓜经丝绸之路从西域进入中原，并因此得名。
“8424”的名字里藏着它的身世
西瓜的名字叫了1000年，不过，现在市场上销售的西瓜，又有了许多有趣的名字。现在南京最常见的，就是以数字命名的“8424”了。这个听上去像个秘密代号的名字，源于它的“出生日期”。
“8424”最早是由中国工程院院士、新疆农科院育种专家吴明珠培育的西瓜品种。是在1984年几十组试验配比组合中，表现最为出色和优秀的第24组配比，名字也由此而来。8424最初在上海南汇育种培育，后来也在其他地方种植。正宗的8424，种子都来自新疆。
除了8424，南京的夏天还有“小兰”、“特小凤”“京欣”等品种的西瓜。小兰是小型瓜，瓜瓤是黄色。京欣是中型偏大的瓜，最初是北京市农林科学院蔬菜研究中心育成的，“京”自然取自北京，“欣”则取自当时课题组特邀的日本专家森田欣一的名字。特小凤也是小型瓜，形状像橄榄球。
特小凤和小兰，名字都有个“小”，和瓜型本身有关。浙江大学的张明方教授，还曾研制出了一种叫“小芳”的西瓜，这种西瓜皮硬而坚韧，便于运输，西瓜的个头小、花纹秀气。不过，“小芳”主要在杭州本地种植，南京市面上难得一见。
南京市场上的西瓜，一年四季“籍贯”有别
由于物流发达，现在一年四季都能吃到西瓜。不过，在南京，不同季节吃到的西瓜，籍贯可是大有区别。
众彩市场办公室主任沈家安告诉现代快报《发现》周刊记者，黄梅季节结束之前，在南京市场上销售的“8424”“小兰”“京欣”，主要来自苏北和安徽，江宁横溪也有一部分。黄梅天过去之后，山东的瓜大批进入南京。等到三伏天结束后，北方的河北、河南等地的瓜熟了，大批进入南京。再往后，到了中秋国庆以后，辽宁、吉林的瓜进入南京。和江苏本地瓜相比，这些远道而来的北方瓜，由于生长期较长，个头都比较大，十多斤二十多斤的都有。等到了春节前后，南京市场上的瓜，主要来自海南、广东、广西，市民到饭店吃饭，饭店果盘里的西瓜，主要就是海南的无子瓜。春节前后，南京还有从云南和越南来的西瓜，颇有名气的黑美人，就是这个方向来的。春节往后，到了春季，南京市场上的大棚瓜比较多。再往后，又是本地的露天瓜上市，如此循环。
西瓜个头的变化，映射出时代变化
入行30多年的沈家安说，从西瓜个头的变化，也能看出社会的发展变化。
二十年以前，大西瓜受欢迎，因为那时候人们收入低，家庭人口又相对多，花点钱买个西瓜大家分着吃，吃不掉就留着下次吃。现在，家庭结构发生了变化，不少是三口之家，孩子长大出去了，就剩老两口，一个大西瓜根本吃不掉。另外，随着人们收入增多，生活质量提高，更加注重食物的新鲜，大西瓜就不怎么受欢迎了。
因为市场发生了变化，所以，专家们也调整方向，特小凤、小兰一类的小型瓜就有了市场。当然，在有些地方，比如宾馆、饭店，大瓜的需求量还是很大，宾馆、饭店的果盘，都是用大瓜做的。