契丹反唐黄麞谷之战后，武则天为挽回败局，于万岁通天元年(696年)九月诏征天下囚犯与吏民家奴骁勇者充军，并令山东(太行山东)靠近边塞各州组织武骑团兵，以右武威卫大将军、建安王武攸宜为清边道行大军总管，率军进讨契丹。这时，东突厥默啜可汗请作武后之子，并为其女儿求婚，同时要求归还突厥降户，愿率其众讨伐契丹。武后遂册授默啜为左卫大将军、迁善可汗。十月二十二日，契丹首领李尽忠卒，其妻兄孙万荣代领其众。默啜乘机突袭松漠都督府(治今内蒙古翁牛特旗西北)，俘尽忠、万荣妻、子而去。万荣收集余众，军势复振，即派部将骆务整、何阿小为前锋，率骑南进，攻克冀州(治今河北冀县)，杀刺史陆宝积，屠吏民数千人。继而进攻瀛州(治今河北河间)属县，使河北大为震动。武则天急令夏官尚书王孝杰、羽林卫将军苏宏晖率军18万(一说17万，另一说7万)，讨伐契丹。《旧唐书 列传第一百四十九 北狄》：“又令夏官尚书王孝杰、左羽林将军苏宏晖领兵七万以继之。”
神功元年(697年)三月，王孝杰部行至东硖石谷，与契丹军相遇。因道路险隘，王孝杰率少量精锐作为先锋，前进。孙万荣令契丹军佯退，诱敌深入。王孝杰且战且进，在将出山谷时整队布置方阵。这时孙万荣令契丹军立即回军反击，四面围攻，唐(周)军主力后援没有来，王孝杰以少打多，营中溃乱，王孝杰堕谷而死，所率先锋死亡殆尽。
此战，王孝杰“率精锐之士为先锋”“深入寇境，以少御众”“虏甚众”，深入敌境以少打多，兵数远少于孙万荣。王孝杰所率的是少量兵力，而“既无后继”“后援不至”，说明苏宏晖没有率领大军主力前去支援王孝杰。最终王孝杰率领的少量先锋死亡殆尽，而唐(周)军主力没有全军覆没。
武攸宜军在渔阳(今天津蓟县)闻孝杰败没，不敢进。万荣遂乘胜进兵幽州(治蓟县，今北京城西南)，攻陷城邑，剽掠吏民。武攸宜派兵进击，亦不能克。