历史上有不少有意思的人物，常常被编入遭贬损的行列，南朝时期著名的文学家江淹就是其中一例。“江郎才尽”这一带贬意的成语，一千五百多年来就一直陪伴着他。就是这个倒霉的江淹，自幼勤奋好学，六岁能诗，十八岁己能熟背“五经”;所作《恨赋》、《别赋》，更显其才华横溢，被誉为千古奇文。只可惜，中年的江淹突然罢笔，只落了个“江郎才尽”的名声。也许人们并不清楚，聪明的江淹，正是用“江郎才尽”的把戏，把同时代的人以及后人给涮了一把。
关于解释“江郎”为何“才尽”的版本很多，流传最广的版本是：某一天，江淹在园中凉亭午睡，迷蒙中梦见一个叫郭璞的人对他说：“我有一枝笔放在你这里己经很久了，现在应该归还给我。”江淹一摸怀中，果然有枝笔，拿出一看，竟是枝五彩笔。于是，他就把这枝五彩笔还给了郭璞。谁知一觉醒来，这位曾写出过不少峭拔苍劲诗文的大才子，竟然文思全无，再也写不出五彩缤纷的文章了。这就是那个无论如何也让人难以置信的江郎梦中还笔的故事。
据《梁书》记载，南朝宋顺帝泰始二年(公元466年)，二十岁的江淹因聪慧超群，成为宋建平王刘景素的幕僚，并随建平王在衮州任文书之职。后因受广陵令郭彦文的牵连，被捕入狱。在狱中，江郎用生花妙笔把自己的哀叹诉诸笔端。不知是因建平王爱惜人才，还是因江郎的文章感人之至。总之，刘景素览文后，旋即放人。不久，江淹在衮州考中秀才，因为策论文章得到上司欣赏，很快升任巴陵王国左常侍。此后，江淹官运亨通，历仕南朝宋、齐、梁三朝，直至封侯而终。从江淹的发迹历程可以看出，是他的锦绣文章帮助了他。
中国的文人墨客，自古以才情留名;而让江淹名垂千古的，却是因为“江郎才尽”。但从江郎的经历可以看出，他不是真的才尽，而恰恰是相反。自幼丧父，家境贫寒，曾采薪养母的江淹，最知道贫穷卑贱的滋味。他任御史中丞后，总结了自己以前的经验教训，力戒广陵令郭彦文喜欢写写画画的毛病，并搞了一出梦中还笔的把戏，以期从此罢笔。即使不得己而写，也只是写写“皇齐启运从瑶玑”之类的应景华丽篇章。为的是，博君王之欢心，能苟全于乱世。他把所有令人惊叹的文采，都转化成了于乱世求生存的智慧，虽然这是一种苟且的，当奴才的智慧。但写到此，不禁让人想起了曾经被称为文豪的郭沫若先生。
如果说江淹的《恨赋》、《别赋》是千古绝唱，那么他的托梦还笔便是旷世奇谋。他深悟君王的专擅思维，宁可背上“江郎才尽”的名声被后人讥笑，也不愿因文词而引火烧身。他曾对弟子们说：“人生行乐耳，须富贵何时。吾功名即立，正欲归草莱耳。”(见《梁书.江淹传》)，“功名立，而归草莱”，这也许就是江淹借梦罢笔的真正原因。事实上，江郎何曾才尽?罢笔后的江郎仍然智慧聪明着呢!
齐东昏侯永元年，崔慧景因拥兵自重而造反。叛军围困了京城，士族官僚纷纷投身叛军门下，只有江淹称病不出。崔慧景失败后，众人对江淹的明智佩服得五体投地。后来萧衍又率兵起事，士族们有了前车之鉴，人人安之如素，而江淹却脱掉原来官服，投奔萧衍去了。萧衍获胜称帝，是为梁高祖武皇帝。江郎获得梁武帝重用，官至尚书左丞，权倾朝野。就在这一静一动之间，江郎显现了过人的政治智慧和聪明才智。由此可见，江郎并未才尽，而是他的才情转换了方向。有意思的是，迄今为止，也没有人觉得“江郎才尽”是误读了历史。
自古以来，中国文人对社会问题一般有三种心态：一是无意为之而不写;二是有意写而不写透;三是知道不便写而不写。江淹无疑也历经了这三种心态意境，最终，为了求得生活安逸而罢笔。但，不论怎么说，这样心态下的人格是曲扭的。可这并不是江淹们的耻辱，专制制度注定了文人本身的悲剧。当然，在这一悲剧中，往往也不乏喜剧色彩。所以，今天总有人喜欢拉出一些古人来开涮。就像“江郎才尽”这句成语，看似世人在拿江郎嘲笑开涮。殊不知，正是江郎借托梦罢笔的把戏，把拿他开涮的人涮了一千五百多年。