在冷兵器时代，一匹好马起什么作用，这是谁都清楚的，甚至不亚于当今世界的导弹。传说项羽临死前舍不得丢的只有两样，一为美人虞姬，一为宝马椎。由此可见得马的重要性。深知这点的汉武帝，派出众多汉使出使西域，四处寻求好马。
经过汉使的一番辛苦寻找后，汉武帝获得乌孙好马，高兴之余把它称为“天马”。不久，汉使再向汉武帝报告：“大宛有比乌孙马更强更壮的汗血宝马，是真正的天马，都藏在了贰师城中，不肯给我们大汉国。”
汉武帝喜出望外，立即派壮士车令等若干人持千金和金马，去大宛的贰师城以换取汗血宝马。宛国得了汉物资，却私下计划说：“汉离我国远，曾在盐水多次被打败，况且在他们的北面有胡寇，南边又困于水草，往往绝邑、缺食者多。汉使数百人来我们的国家，因缺少食物，死者已过半，这样的国家怎么可能派兵来打我们?他们对我们根本没有办法。况且我贰师的马，是宛国的宝马啊!”于是，他们出尔反尔，不肯给汉使宝马。
眼见宛人口出狂言，汉使因此大怒，带着金马走了。不仅如此，宛人还财迷心窍，出兵，半路劫杀汉使，夺取了他们的财物。
听到消息的汉武帝极为愤怒，想要派大军攻打宛国。有位到过宛国的汉使姚定汉说：“宛兵弱小，只需汉兵三千，用强弩射之，就能灭宛。武帝也曾派浞野侯攻楼兰，以七百骑便虏其王，西域小国不堪一击。”武帝轻信了姚定汉的话，于是拜李广利为贰师将军，发属国六千骑，再加上数万郡国里的无业少年，前去攻打宛国。
这一年正是太初元年，关东蜚西至敦煌，蝗灾严重。汉军向西经过盐水之后，当道的小国，各守其城，都哦不肯给汉军食物补给。汉军只能沿途攻城抢食，因此到达宛国的郁城时，只剩下几千人，而且都是饥肠辘辘的。
汉军攻郁城不能破，反而被杀伤多人。贰师将军李广利与李哆、赵始成计议：“郁城我们都不能攻破，更何况宛国都城呢!”于是只能狼狈撤兵回汉。最终汉军回到敦煌的士兵不过十之一二。武帝听说后，大怒，下令斩首所有退回关内的逃兵。李广利对此极为惶恐，于是带兵滞留在了敦煌。
堂堂大汉连宛这样的小国都不能攻下，连一匹小小的马都得不到，让威震四方的汉武帝颜面无存。为了不被外国人嗤笑，为了重振雄风，勃然大怒的汉武帝发兵二十万，备足粮草，进军宛国。汉朝大军，由于今非昔比，兵多将广，所到小国没有不迎接的，且都主动献粮献草给汉军。如果有不出城迎接的，不供给粮草的，汉军便屠城，将其夷为平地。
声势浩大的汉军很快行军到宛国。宛国出兵迎击汉军，被汉军用万箭挫败。心生畏惧的宛兵退至城中，坚守不出。汉军断绝其水源，一连四十余日围攻外城墙，最终把外城墙破坏了。宛人因此恐惧，逃入内城。
宛人贵族私下议论说：“汉之所以攻打我们，是因为我们的国王毋寡不献宝马并且杀害汉使。现如今我们若杀毋寡并献宝马，汉军可能会退兵;若继续抵抗，却唯有死路一条!”
于是他们杀了毋寡，并集合宝马，献予汉军。之后，汉军果然退军，并于他们议和。汉王立宛贵族昧蔡为宛王，并与宛缔结盟约，最后汉军都回到了汉界之内。
此后，宛国每年向汉朝进贡汗血宝马和食物。汉武帝获得心爱的汗血宝马，喜出望外，除去乌孙马“天马”的称号，将“天马”称号授予汗血宝马。汗血宝马的到来大大增强了汉军的战斗实力，更让汉武帝威震天下。
不顾兴师动众，发动二十万兵力，不惧万里兼程，只为求得宝马，可见汉武帝对汗血宝马的喜爱。（原文来自猫叔说历史的头条号）