唐贞观前期，西突厥可汗乙毗咄陆兵势强盛，独霸西域，发兵攻打唐伊州(今新疆哈密)。贞观十六年(642)九月，唐准备经略西域，打通西行的商路。命凉州都督都郭孝恪为安西都护、西州刺史，镇抚高昌，准备攻打龟兹。同月，郭孝恪率2000轻兵从乌骨出击，击败乙毗咄陆及其进围天山(今焉耆北)之处月、处密部，又乘胜攻克处月俟斤所居之城，降处密之众。西突厥兵败而发生内讧，屋利啜等谋废乙毗咄陆，各遣使于唐，请立可汗。唐乃立莫贺咄之子为乙毗射匮可汗。 贞观二十三年，唐任阿史那贺鲁为瑶池都督，隶属安西都护府。唐太宗死后，贺鲁拥兵反叛，吞并射匮部落，自号沙钵罗可汗，与乙毗咄陆联兵，西域诸国及处月、处密等部多归附之。永徽二年，贺鲁攻打庭州，攻陷金满城(今新疆奇台县西)及蒲类县(今奇台县东南)，杀掠数千人。翌年，高宗诏左武卫大将军梁建方、右骁卫大将军契苾何力为弓月道行军总管，发燕然都护所属5万骑兵讨伐，大破西突厥处月部，斩杀其5000人，俘渠帅60余人。
永徽六年(655)五月，唐又以右屯卫大将军程知节为葱山道(今疏勒西南)行军大总管，讨西突厥沙钵罗可汗，翌年八月初一，与歌逻、处月二部战于榆幕谷，斩其千余人，侧总管周智度亦攻拔咽城，斩首3万级。十二月，程知节引军至鹰娑川(今新疆伊宁境内)，与西突厥2万骑兵对阵，双方互有胜负。不久，西突厥别部鼠尼施等2万骑兵赶到。唐前军总管苏定方正在相隔一岭的山脊歇马，望见尘起，即率500骑兵迅速投入战斗，西突厥大败，被唐军杀俘1500余人，获马2000余匹，所弃甲帐。不可胜计。
至此，唐攻伐西突厥大的战役已有3次，虽有重大战果，但均未取得全胜。于是，显庆二年(657)，唐高宗再次派遣右屯卫将军苏定方等讨伐贺鲁。