元朝，是有史以来版图面积最大的帝国，也是当时世界武力最强的帝国。曾几何时，这个强大帝国的最高权力掌握在两个年轻人手里，他们风华正茂，锐意进取，可望大有作为。这两个年轻人，就是元英宗和他的宰相拜住。元英宗(1303—1323年)，全名为孛儿只斤·硕德八剌，是元朝第五任皇帝，蒙古帝国大汗。他虽然是元仁宗的长子，却并非名正言顺地继承皇位，因为元仁宗与兄长元武宗有过“兄终弟及、叔侄相传”的约定。也就是说，武宗死后传位于弟弟仁宗，仁宗死后传位于侄子(武宗的儿子)。然而，仁宗并没有信守这个约定，于延祐三年(1316年)将自己长子立为皇太子。延祐七年正月，元仁宗崩于光天宫，享年36岁。二个月以后，皇太子硕德八剌即位登基，成为当时世界上最大帝国的最高统治者(至少名义上)，日后庙号为元英宗。
元仁宗是一位颇有作为的皇帝，在位期间，减裁冗员，整顿朝政，编撰法典，恢复科举，推行“以儒治国”政策。魏源在《元史新编》中评价他：“仁宗初政，首革尚书省敝政，在位九年，仁心仁闻，恭俭慈厚，有汉文帝之风。”不过，仁宗后期疏于治理，朝政渐趋腐败。
元英宗接管庞大帝国的时候，只有十八岁，名副其实的少年天子。他自幼受过良好教育，身为蒙古人而热爱汉文化，精通儒学经史。尽管生长在深宫，但他体察民情，懂得创业不易，守业更难。俗话说“一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮”，元英宗自知，这么庞大的帝国，凭借一己之力是难以支撑的，至少要有一二个得力助手;若能找到一个志同道合、德才兼备的大臣辅佐，必将起到如虎添翼、事半功倍的效力。果真天遂人愿，当时有一个叫拜住的年轻大臣，正好进入他的法眼。即位不久，元英宗就破格提拔拜住，任命他为左丞相。
拜住，绝非等闲之辈。他于1298年出生在蒙古贵族世家，其高祖木华黎，跟随成吉思汗四处征战，为统一蒙古诸部并建立蒙古帝国立下汗马功劳;其祖父安童，两度出任世祖忽必烈的宰相，治国才能和政绩极为突出，被誉为一代贤相。拜住早年丧父，母亲悉心呵护培养他，让知名学者教他学习汉文化。他天资颖悟，闻辄领解。稍长，便显现出宏远端亮的气度，颇有祖父的风采。元仁宗延祐二年(1315年)，17岁的拜住出任资善大夫、太常礼仪院使;四年，进荣禄大夫、大司徒;五年，又进金紫光禄大夫;六年，加开府仪同三司，参与处理朝政。一个二十出头的小伙子，已然成为帝国政坛最为璀璨的新星。
年轻的拜住之所以步步高升，主要取决于他的卓越政治才能，而不是官N代身价。早在东宫当太子的时候，英宗就听说拜住贤能，很想与他交往;考虑太子私交大臣，会引起皇上猜疑，却只好作罢。做了皇帝，再没有这样的顾虑，英宗便迫不及待地重用拜住，将他视为自己的肱股。
两个年轻人立志要治理好大元帝国。一次，英宗与拜住谈心说：“朕以幼冲，嗣承大业，锦衣玉食，何求不得。惟我祖宗栉风沐雨，戡定万方，曾有此乐邪?卿元勋之裔，当体朕至怀，毋忝尔祖。”拜住欣慰感叹：“创业惟艰，守成不易，陛下睿思及此，亿兆之福也。”(《元史·英宗纪》)
理想与现实总是存在差距的。即位之初，英宗名义上是帝国最高统治者，实际上还不能当家作主。里里外外受制于两个人，一个是太皇太后答己，一个是中书右丞相铁木迭儿。答己是前两任皇帝武宗、仁宗的生母，亦即英宗的祖母。她十分聪慧，曾以皇太后身份辅佐武宗、仁宗，经历过大风大浪，老而弥坚。英宗初出茅庐，不能与祖母抗衡，只好揣着明白装糊涂，听任她干预朝政。