不同时期的货币，是不同社会生产发展阶段的见证。古代货币，特别是古代金属货币尤其具有代表性。
最原始的货币是春秋战国时期的贝币，其中齿贝最为通行。单穿骨贝、菱形蚌贝、海贝等名目繁多，仿制品铜贝则是向金属货币过渡的形态。
刀币是古铜币，它是由生产刀具的刀演变而成，流通于齐、燕、赵等国。楚国的蚁鼻钱比人的小指甲还要小，就像一个个黑色的小鬼脸。还有一种由古代农具镈转变而成的古铜币叫布币，布是镈字的同声假借字。初期的布币保留着镈的形状，形状犹如现在的铲子，故又称“铲币”。直到秦始皇统一中国时，才废除贝、刀、布等币。
到了西汉，武帝曾经铸行“麟趾”和马蹄形状的金饼。也就是人们俗称的马蹄金。到王莽执政时期，曾铸造金错刀和契刀。契刀的形状就像一把大钥匙，20枚就可兑换黄金500克。
圆形钱币是现今人们最熟悉的古代钱币。如东汉綖环“五铢”及剪轮等，“五铢”虽是圆钱，其内孔或圆或方，特大，以致使人将其比拟为一枚戒指。五代十国的“对钱”，两枚钱币上面铸的“唐国通宝”字样为不同书体，搭配成对，相映成趣。宋徽宗赵佶以瘦金体所书的崇宁大观钱，在宋御书中最为有名，有“铁画银钩”之称。明、清代有铜元和银元，咸丰元宝、咸丰重宝比起别的钱又大又厚实，直径约有五六厘米。
北宋天圣元年(1023年)起四川出现了正式的纸币“交子”，这也是世界上最早的纸币。南宋绍兴三十年(1160年)临安府发行了“会子”。明洪武八年(1375年)发行的大明通行宝钞，面额二百文，是由木刻板印制的。