东晋时期，前秦国皇帝苻坚先后灭掉了前燕、前凉、代等国，统一了黄河流域。以后又于公元373年攻占了东晋的梁(今陕西汉中)、益(今四川成都)二州，其势力范围扩展到长江和汉水上游。此时，前秦皇帝苻坚踌躇满志，有吞并偏安江南的东晋之志。
对于讨伐东晋一事，苻坚曾咨询过不少人的意见。结果反对者占绝大多数，主要以丞相王猛、尚书左仆射权翼、太子左卫率石越和阳平公苻融为代表;支持者只有秘书监朱肜、京兆尹慕容垂和苻坚自己。王猛是有名的贤相，在苻坚打算讨伐东晋前已经病逝。在临终之前，王猛对苻坚说：“东晋虽然偏安江南一隅，但和西晋正朔相承，目前朝廷上下安和，我死之后，愿陛下不要有灭晋的打算。”权翼认为：古代商纣王荒淫残暴，但朝廷还有比干、箕子等贤人，周武王尚且还军退师。现在晋室虽然微弱，但其皇帝并没有施行暴政，其丞相谢安和大臣桓冲都是江南的杰出人物，东晋君臣和睦，内外同心，现在讨伐东晋，还不是时候。
石越综合天象、地利、人和三方面因素，认为不可讨伐东晋，他说：“今年岁星镇守斗宿，福德在东南，我方出兵讨伐‘福德方’，不会得到天助;另外东晋据有长江天险，其民众团结一致，在这种情况下，绝对不能出兵讨伐东晋!”苻坚之弟阳平公苻融认为伐晋有三难：一是天道不顺;二是晋国无衅;三是士兵疲惫，民有畏敌之心。他对苻坚说：“古人说：‘知足不辱，知止不殆’。自古穷兵黩武的帝王，未有不灭亡的。而且我朝本来是氐族人，不是中华正统王朝。东晋虽然国力微弱，然而是中华正统王朝，天意必然不会把东晋灭了。”
而朱肜赞同讨伐东晋，他对苻坚说：“陛下替天行道，讨伐东晋，必然有征无战，晋主不是投降就是‘走死江海’，陛下统一中国后，使流落到江南的中原士民回到家乡，复其桑梓，然后东巡泰山，对上天告以统一中国的大事，这是千载难逢的机会!”慕容垂是迫不得已从燕国投靠到前秦国的，他明知东晋不可讨伐，却极力怂恿苻坚出兵，希望前秦兵败后有机会恢复燕国。他对苻坚说：“自古以来弱国被强国吞并，小国被大国吞并是很自然的事情。以陛下的神武威力，拥有百万之众，手下像韩信、白起一样的名将满朝皆是，对付一个小小的江南王朝，简直不在话下，怎么能让东晋继续存在下去，留给陛下您的子孙去完成统一大业呢!讨伐东晋陛下您自己下决心就可以了，没有必要征求那么多人的意见。以前晋武帝平定东吴的时候，只与杜预、张华等两三个人商量，如果当时听从大多数人的意见，怎会完成统一中国的伟业呢!”这番话说得头头是道，苻坚认为慕容垂的意见最合理。
最终，苻坚作出了错误的决策。公元383年8月，苻坚亲率90万大军从长安南下，同时，苻坚又令梓潼太守裴元略率水师7万从巴蜀顺流东下，向建康进军。苻坚自以为“以吾之众，投鞭于江，足断其流”，东晋虽有险可守，绝对挡不住前秦百万大军。东晋王朝在强敌压境的危急关头，以丞相谢安为首的主战派奋起抵御前秦的入侵。东晋孝武帝任命谢安之弟谢石为征讨大都督，谢安之侄谢玄为先锋，率领8万精兵沿淮河西上，迎击前秦军队。公元383年11月，谢玄等在淝水之战中大败前秦军队。