一般认为农业生产是农民的事情，但是在我国传统社会，皇帝也耕田，皇后也采桑。这当然与我国历来以农立国，强调“农为邦本”有关。
根据《礼记·月令》记载，每到正月(孟春之月)就要选择一个吉日，天子亲自载着耒耜等农具，带领三公九卿诸侯大夫们到专门为自己开辟出来的一块土地(即耤田)上去耕种;而到了三月(季春之月)，王后就要率领嫔妃命妇带着农具亲自去桑田采叶喂蚕。这就是耕耤礼和亲蚕礼。这种仪式在我国历代沿传，到明清时期，相关规制更为完善。今天的北京，还保存着明清时期举行耕耤礼和亲蚕礼的仪式建筑，这就是位于中国古代建筑博物馆内的先农坛和位于北海公园内的先蚕坛。
耕耤礼是一套十分复杂的仪式过程。以清代为例，耕耤礼通常在农历二月或三月的吉亥日举行。提前一个月相关机构就开始准备，确定从祀从耕人员，并请皇帝先到西苑丰泽园去演耕。耕耤前一天，皇帝要到紫禁城中和殿阅视谷种和农具，而后，这些谷种和农具就会盛放于龙亭中抬至先农坛，放到规定的地方。耕耤当天早晨，皇帝身穿祭服，乘坐龙辇，在法驾卤簿的导引下，与陪祭文武官员同到先农坛，祭拜过先农神，更换服装后，就到耤田上行躬耕礼。一时鼓乐齐鸣，禾词歌起，两名耆老牵黄牛，两个农夫扶着犁，皇帝左手执耒，右手执鞭，行三推三返之礼。之后，从耕的三公九卿依次接受耒、鞭行五推五返和九推九返礼，最后由顺天府尹与大兴、宛平县令率农夫完成耤田的全部耕作，种下稻、黍、谷、麦、豆等五谷杂粮。这些庄稼的收成，要在将来重要的祭祀仪式上使用。
亲蚕礼的仪式同样复杂。根据清乾隆朝的规定，行亲蚕礼要先祭祀先蚕神。祭先蚕于农历三月份择吉举行，皇后和陪祀人员提前两天就进行斋戒，届时穿朝服到先蚕坛，祭先蚕神西陵氏，行六肃、三跪、三拜之礼。如果当时蚕已出生，次日就行躬桑礼，如蚕未出生，则等蚕生数日后再举行。躬桑前，要确定从蚕采桑的人选，整治桑田，准备钩筐。皇后要用金钩，妃嫔银钩，均用黄筐;其他人则用铁钩朱筐。躬桑当天，皇后右手持钩、左手持筐，率先采桑叶，其他人接着采，采时还要唱采桑歌。蚕妇将采下的桑叶切碎了喂给蚕吃。蚕结茧以后，由蚕妇选出好的献给皇后，皇后再献给皇帝、皇太后。之后再择一个吉日，皇后与从桑人员到织室亲自缫丝若干，染成朱绿玄黄等颜色，以供绣制祭服使用。可见，亲蚕礼持续了从养蚕到织成布料的整体过程。
由皇帝参与的耕耤礼和皇后参与的亲蚕礼，体现了中国农耕文明的特点，是中国农耕文明的缩影。它们以年度为周期连续举办，既表达了重农尊祖、报本反始的感恩情怀和重农固本的思想，也为国家最高统治者提供了一个时机，他们得以率先垂范，用自己的身体力行鼓励天下百姓勤于耕织，从而起到劝课农桑的实际功用。