申包胥是伍子胥以前的朋友。
当年，伍子胥逃跑的时候，遇到申包胥，申包胥没有出卖他，放了他一马。伍子胥说，我这一去，必能颠覆楚国，申包胥说，你若颠覆楚国，我必能保存楚国。
现在，伍子胥引着吴国大军占领了楚国。完成了当年的心愿。
楚昭王逃跑到随国去了，楚国群龙无首，乱的一团糟。
申包胥躲在一个深山之中避难，与楚王失去了联系。眼见大好河山惨遭吴国人蹂躏，他要行动了，他要履行他当年“你若灭楚，我必复之”的诺言!
因此，他写了一封信给伍子胥：你这样报仇，也太过分了吧，掘墓鞭尸，侮辱一个死者，这难道不是丧天害理到极点了吗!当初不是我放你，你早就死了!现在仇也报了，看在我的面子上，你退兵吧。
伍子胥说：替我谢谢申包胥，我日暮途远，所以要倒行逆施!
坚决不肯退兵。申包胥知道他的脾气，再劝也没用，下一步该怎么办呢?
仅靠自己的力量，或者楚国的残余势力，是驱逐不了吴国人的。如果依靠外部力量，去找别国借兵，倒还可以一试。
找谁借兵呢?晋国?齐国?都不太靠谱，申包胥想到了秦国。
秦国人纯朴直爽，比较可信，并且还是亲戚，因为秦国国君秦哀公是楚昭王的亲舅舅，楚昭王的妈是秦哀公之妹。
于是，申包胥一个人上路了。就像当初伍子胥离开楚国一样。伍子胥是向东，申包胥则是向西。
申包胥的求救之路，走得和当年伍子胥的逃亡之路一样艰辛，按《吴越春秋》的说法：“昼驰夜趋，足踵跖劈，裂裳裹膝。”不分白天黑夜地赶路，腿走肿了，脚趾裂了，膝盖血肉模糊，用衣服裹着。
一路赶到秦国时，也和当年的伍子胥一样，变成了一个乞丐。
到了秦国后，申包胥冒充楚昭王的特使，紧急求见秦哀公。
“主公，吴国人不是人，是野猪，是毒蛇，他们屡屡侵犯我们中原国家，楚国最先受到祸害!现在眼看就要灭亡了，您的外甥楚王流落在荒郊野外，无家可归，特地派我前来求救。请您看在甥舅之情的份上，救救楚国吧，我们楚国人民世世代代都会记得您的大恩大德，主公，行行好吧。”
首先，申包胥用正当的理由进行劝说。
秦哀公想了想，秦国跟楚国的关系其实一般，再者吴国这么凶悍，连楚国都被他们瞬间摧毁了，何况晋国又不如楚国，而秦国人老是败给晋国，要我们秦国去对抗吴国，这不是自找没趣吗。
秦哀公不想蹚这趟浑水，就推脱说：“我们秦国，远在西陲，兵微将寡，连自保都有问题，如何救得了你们楚国?”
不肯出兵相救。
申包胥见用正当理由劝说无效，便使出了第二招：恐吓。剖析利害得失的关系，让对方感到恐惧，从而就范。
申包胥说：“吴国这样的蛮夷，贪得无厌!你们如果袖手旁观见死不救的话，吴国灭了楚国，下一个目标，就是你们秦国!你们秦国马上也要完蛋啦!您现在出兵救援楚国，就等于是在自救呀!”
秦哀公当然知道没那么严重，吴国在遥远的东方，秦国在遥远的西方，哪打的到这来。他不想惹火烧身，就又推脱说：“楚国人，你先去宾馆休息休息，让我们再商量商量。”
古代借兵，就和今天贷款借钱一样，没有利息，没有好处，况且你又已经破产了，谁敢借给你呀。所以秦哀公不借。
申包胥的两招使完了，不凑效，就是说不动秦哀公。怎么办?他还有第三招：那就是“赖”，什么理由都不讲了，什么谈判技巧、交涉口才，统统都不需要，硬是赖在那不走，一直赖到别人答应为止。
如果还是不答应，那就彻底没戏了。
于是，申包胥站在秦庭之中，抱着柱子嚎啕大哭，赖在那儿不肯离去。哭声时而高亢，时而低沉，就这样不间断的一直哭了下去。这一哭，就整整哭了七天七夜!
里里外外，过来过去的人们，都看到一个衣衫褴褛、头发蓬乱的乞丐在那哭。
“真烦人，”秦哀公被他哭昏了头，“这大过年的，坐在老子门口哭!”
看样子，申包胥会一直哭下去，他已经七天七夜没吃东西了，滴水未进，哭的一点力气都没了。秦哀公心想，楚国竟然有这种忠心的臣子，他们不应该被灭亡呀，心一软，就松了劲：“来人!叫他过来。”
申包胥终于又见到了秦哀公，他知道，秦国人要出手了。
“楚国人，你过来，我送你一首诗。”秦哀公高声吟颂道：
岂曰无衣?与子同袍。王于兴师，修我戈矛。与子同仇!
岂曰无衣?与子同泽。王于兴师，修我矛戟。与子偕作!
岂曰无衣?与子同裳。王于兴师，修我甲兵。与子偕行!
这是《诗经》中一首非常著名的诗，描写的是秦国军队准备投入战斗的情形。表示我们和你们即将同仇敌忾，并肩作战!
《左传》记载：“秦哀公为之赋‘无衣’，(申包胥)九顿首而坐，秦师乃出。”
秦哀公的诗朗诵完毕之时，申包胥已经跪在了地上，一连磕了九个响头。秦国遂集结大军，派出战车五百乘，前来搭救楚国。