五代时期的后周末年，大将赵匡胤发动陈桥兵变，“黄袍加身”。据宋代李焘《续资治通鉴长编》卷一记载，建隆元年(960)，当时奉命出征的赵匡胤率领部队走到陈桥驿，他手下的一些将领带领全副武装的士兵拥到他的住处，请求他废周自代。诸将们将他搀扶到外，还有人拿出事先准备好的黄袍披到他的身上，于是大家跪拜在庭下高呼“万岁”。
难道把“黄袍”加在身上就能代表皇帝吗?皇袍一定是黄色的吗?
我国唐朝以前的君王、皇帝，对穿什么颜色的袍服并没有统一的规定。早在周朝时期，据专门记载此时典章制度的书籍《礼记·月令》记载，天子“着青衣”。春秋时期诸侯国纷争，国君的袍服也无法统一，当时的五霸也没有统一的袍服颜色。《韩非子·外储说左上》载：“齐桓公好服紫，一国尽服紫。”这说明紫服并不是君王的专利。由于君主的喜好导致了紫衣非常昂贵，相当于普通衣服的5倍，齐桓公担心百姓承受不起，在丞相管仲的建议下，他又带头不穿紫衣。从此，境内再没人穿紫衣了。
从战国到秦汉魏晋之际盛行“五行”(水、火、木、金、土)终始之说。中国第一个皇帝秦始皇按水、火、木、金、土(五行)与黑、白、青、赤、黄(五色)分别相配的“五德”说，穿黑色袍服。因为秦王朝实行的是水德制度，所以衣服、旌旗等以黑色为贵。晋代实行金德制度，以赤色为贵，故晋代皇帝着红袍。南北朝时，“五德”之说不被重视，黄色才渐渐与高贵的皇权靠近，但并未形成制度。
至于黄色为何成为皇权的象征，也源于我国古代农业民族的敬土思想。《礼记·月令》中记载，按阴阳说，黄色在五行中为土，这种土是居宇宙中央的“中央土”，故在五行当中，“土为尊”。《诗·绿衣》的注释上也说：“黄，中央之正色也。”此后，这种思想又与儒家大一统思想糅合在一起，认为以汉族为主体的统一王朝就是这样一个处于“中央土”的帝国，而有别于周边的“四夷”，这样的“黄色”通过土就与“正统”、“尊崇”联系起来，为君主的统治提供了“合理性”的论证。再加上《易经》中记载，古代有“龙战于野，其血玄黄”的说法，而君主又以龙为象征，黄色与君主就发生了更为直接的联系。这样黄色就象征着君权神授，神圣不可侵犯。
到了隋朝，文帝、炀帝着黄袍，但未明令禁止他人穿黄色衣服。《隋书》卷十二《礼仪志》记载，炀帝在大业六年(610)下诏：“胥吏以青，庶人以白，屠商以黑，士卒以黄。”
一直到了初唐唐高祖李渊时期，朝廷才禁止百姓穿黄色衣服，黄袍遂成为御用之服。《新唐书》卷二十四《车服志》说：“至唐高祖，以赭黄袍、中带为常服，接着天子袍衫，稍用赤黄，遂禁臣民服。”并规定了其他官员的服色：三品以上为紫，四品五品为朱，六品七品为绿，八品九品为青。可见初唐时黄色始成为皇权的象征。“皇袍”也就变成“黄袍”了。