然而，由于后来的“二十一条”让袁世凯跌入名誉深渊。其实我们应该认真的了解一下这个过程，其实袁世凯是最恨日本人的，这个可以从已有史料了解，从1915年2月2日日本提出《二十一条》，到5月7日日本发出限时48小时答复的最后通牒，历时105天，谈判20多次，现在对照天津市历史档案馆现存的袁世凯对《二十一条》说帖的朱批原件，可以发现更多的“字斟句酌”和“讨价还价”，如日本政府提出的有关东部内蒙古借款、课税、开埠、合办农工业等方面的要求，袁世凯批：“办不到”;有关日本臣民在满州可租赁或购买土地，袁圏出“或购买”3字，批：“购买有碍完全领土”。最后，他写道：“各条内多有干涉内政侵犯主权之处，实难同意。”
在签订过后袁世凯曾说：“虽然胶州湾有望收复，主权亦勉得保全，然南满权利，损失已多，创巨多痛，引为渐憾，己则不竞，何尤于人?我之积弱招侮，事非旦夕，亦由予德薄能鲜，有以致之。顾谋国之道，当出完全，而不当掷孤注，贵蓄实力，而不贵鹜虚声。切不可图逞血气，任意浮嚣，甲午。庚子覆辙不远，凡我国民，其共戒之!”我们可以看出，对于历史给出的局限性，纵使伟人，也无法改变，只能蓄力待变，只一个“无奈”可形容。因此晚清至民国是一个自强的过程，也是一个无奈的过程。