明朝前期有强大的骑兵部队，其中很大一部分是来自前朝的骑兵，能使这些部队为朝廷效劳得益于明政府的安抚政策。这些措施不但恢复了边境安宁，也使更多的蒙古人加入到大明军队，他们被武装成骑兵，纳入大明卫所组织，很多人因为战功卓著而收到嘉奖。如在燕王时期就开始服役的蒙古人火里火真就因战功显赫而在朱棣称帝后被封为同安侯，享受岁禄1500石米。
明初，统治者在充分利用蒙古骑兵的同时，也大力加强自身骑兵的建设和培养，而拥有优良战马是建立强大骑兵部队的前提。明代前期，朝廷非常重视战马的数量和质量，尤其是朱棣在位期间，因其在燕王时期的军旅经历使他对战马钟爱有加。永乐中期，军队战马数量就达到623000匹，而到他驾崩时，战马已经超过150万匹。这些战马除了由明王朝在北方设置的四个“苑马司”提供外，很多是通过战争俘虏，或者通过边境贸易还有朝贡方式从周边地区、国家获得。由此可见，明朝初期骑兵部队的数量之庞大和实力雄厚。这些骑兵部队在洪武、永乐期间对北元的数次战争中发挥过巨大的作用。
明朝的骑兵，就是学习蒙古的大规模轻骑兵集团作战战术，然后自己加以改进的军种。明朝的时候，将领没有小说里面的单挑什么的了，主要起到的是指挥的作用。所以将领反而不用什么武器，只穿铠甲。明朝的每一个骑兵都带有弓箭，这也是学习了蒙古骑兵的优点。打仗的时候，机动力强，放箭后立刻跑向别的方向移动。明朝的骑兵也是弓拴在左边，箭筒在右边，然后手拿长柄眉尖刀。长距离行军，和用弓箭不用长刀的时候，为了两手空出来，就把眉尖刀系在左侧的腰带上(腰带上的得胜钩就是派这个用处的)。然后每人还带些干粮，以备长期行军。将领和上级骑兵身穿对襟锁子甲，普通骑兵穿对襟棉甲。
明朝的骑兵的武器，除了弓箭以外，基本都用长柄眉尖刀，而不太用长枪。眉尖刀一般长1点6米左右(刀刃长60厘米，柄长一米左右)，既能劈砍，又能突次，同时具有矛和刀的双重威力，是骑兵非常好的长柄武器。因为，如果使用长枪的话，在骑马战斗的时候，一只手牵马绳来控制马跑的方向，只能用另一只手作战。混战的时候，因为长枪基本都在2米以上非常长，一只手用长枪的话，用不上力气非常难以刺到敌人，但一只手用刀的话，可以轻松进行劈砍，非常方便。弓箭是最最普遍的武器，真正打到仗，基本一开始都是乱放箭的。实在是到了非要近战不可的时候，才用刀。所以永乐皇帝当时对军队(特别是对骑兵)制定的训练制度，就是强调5分习弓箭，3分习刀矛，2分习火器。可见，明朝对于骑兵非常重视。
但战马及战士是有寿命的，也需要花费巨大的财力、物力去维持，仁、宣时期社会比较稳定，明朝政府对北方少数民族一改过去穷追猛打的方式，采取以“脱扰塞下，驱之而已”的政策维持周边的稳定局势。这期间由于对外战事减少，朝廷把用兵的注意力更多地放在对内平叛维稳上，大量的骑兵部队也就失去了练武、用武的机会。因此，从宣宗开始，明朝骑兵数量逐渐减少，实力也大大下降。
随着骑兵数量的减少，部队中步兵的比例加大，适合于步兵使用的武器得以大量生产，以步兵为主的宋代兵器也就成了明代步兵武器主要的参考范本。与宋代不同，明代火器开始更多地应用于战争，明军步兵装备了大量火铳，所以明代早中期步兵兵器只是有选择地恢复了一些宋代兵器的种类，并根据实际需要做了一些调整和改进，并没有发展出太多属于自己的兵器风格。