1850年2月末，在大清帝国的都城北京，道光帝驾崩咸丰帝登基。一个月后，在帝国偏远省份广西，前教书先生、现拜上帝会教主洪秀全决定起事。不到一年，广西桂平金田村聚集起一支两万人的军队。1851年3月23日，洪秀全登基，称太平天王，正号太平天囯。所以，1851年既是咸丰元年，也成了太平天囯元年。
当时，广西正大闹“会匪”。咸丰帝并不清楚数十股叛乱孰轻孰重、孰急孰缓。很长一段时间里，他都没闹明白“金田逆匪”的“贼首”到底是谁。洪秀全比奕詝年长17岁，出生于广东省广州府花县一个农民家庭，族名仁坤，小名火秀。洪家是由嘉应州(今梅县)迁居此地的客家人。火秀6岁进村塾念书，14岁第一次参加“童试”。当时童试共有县试、府试、院试3次，连过3关就能成为生员，俗称秀才。那一次洪仁坤县试高中，府试却失手了。这没什么，毕竟他还只有14岁。
1836年、1837年，二十出头的洪仁坤又考了两次，照样名落孙山。第3次失利之后，他似乎连走回家去的力气都没有了，只得雇了两个轿夫。之后他在邻近的乡村当了6年塾师。历来塾师倒以科举失意者居多。他们靠教授知识谋生，称为“舌耕”。6年之后，已届而立的洪仁坤最后一次赴考，依然落榜，愤愤不平地说了句大话：等我自己来开科取天下士罢。就在那一年他失去教席，开始了秘密传教的活动。
咸丰帝对广西叛乱是极度关切的，他先后派了数位名臣去平定。第一位钦差大臣是林则徐。他不顾病体上了路，但走了17天，还没到广西境内便溘然长逝(后人倒因此少了麻烦，否则人民英雄纪念碑上“虎门销烟”、“金田起义”相对，多少会有几分尴尬)。而后是当时的能人、前两江总督李星沅，有名的酷吏、前漕运总督周天爵，已位极人臣的文华殿大学士、军机大臣赛尚阿。结果却是：李星沅病死、周天爵奉旨回京、赛尚阿革职拿问。