织田信长于1575年击溃武田胜赖后，“天下布武”速度倍增。尤其1580年在朝廷天皇敕命讲和下，本愿寺离开大坂，此时的信长几乎已完全平定了以京都为中心的近畿全境。之后，信长接二连三进行内阁改革，第一位被革职的是信长麾下拥有最大军团的佐久间信盛父子。信长亲笔写下十九条罪状，将信盛流放高野山，接著又逐出好几位元老家臣，继这些元老之后抬头的新兴势力正是丰臣秀吉和明智光秀。他们是忠实的织田信长政策与战术实践者。另一方，其他家臣见主君如此大刀阔斧进行改革，深恐自己也会成为釜中之鱼，也有不少人举旗造反。
信长与本愿寺讲和后，1581年在安土城迎接新年。正月十五日是「左义长」火祭节日(在现代日本亦是传统节日之一，就是烧掉所有元旦期间的装饰物)，担任祭典职务的人是明智光秀。信长一族人和近江出身者表演骑马游行服装秀，众多演出节目令老百姓看得目瞪口呆，鼓掌欢呼，明智光秀甚至让马匹高悬爆竹在城邑大街奔驰。
信长的服装最引人注目，他当天骑一匹菊花青马，头戴黑色南蛮盔，红色上衣，绫罗外褂，下半身是虎皮马裤。脸上有化妆，还特地剃掉眉毛重新画上。大概因为祭典办得很成功，信长又命光秀负责二月末的皇宫内殿军马演练大会。这场大会也办得非常成功，天皇大喜，三月五日再度演练一次。两场大规模的示威演练均让老百姓认为乱世已结束，新时代即将到来。对于如此能干的左右手，信长当然视为心腹，而此时的明智光秀也确实处于「一人之下，万人之上」的地位。
次年3月，信长灭亡武田氏后，织田信长于四月二十一日从甲斐启程，回归安土，途中还在富士山饱赏美景。五月十五日，德川家康和武田家降将穴山信君(梅雪，武田信玄外甥兼女婿)受邀来到安土，这年刚好是信长和家康同盟二十周年，为了让老盟友能宾至如归，信长再度指名明智光秀当飨宴总干事。家康一行人在安土城待了六夜，二十一日离开安土前往京都。当时织田信长的威望和势力都如日中天，他控制了以京都为中心的最富庶的半个日本，四周割据势力，即便毛利、上杉、北条等，规模也都远远无法与其相比，重新统一日本，创建一个不同于以往朝廷或幕府的新形式的中央政权，已经只是时间早晚的问题而已。信长在此前几年，已经着手创建几个地区性的大军团，准备四面出击，扫荡不肯服从的残余诸侯。
1582年三月十五日，羽柴秀吉从播磨的本城姬路出发，四月四日进入宇喜多本城冈山，他派出心腹蜂须贺小六正胜、黑田如水斋孝高，劝说清水宗治投降，并允诺将备中一国都赏赐给他，但遭到宗治的断然拒绝。其后，秀吉攻克了高松以北的冠山、宫路山两城，切断清水宗治与毛利本领之间的联系，五月七日，重兵围困高松。高松城三面沼泽，剩余一面也挖有多道壕沟，羽柴大军难以直薄城下。于是秀吉召集了附近百姓并自己的部下，在高松城南，自城东的蛙之鼻到城西的赤滨山，建起了一道长达四公里的长堤，堤成后，即将附近足守川的河水灌入。高松城变成了湖中孤岛，彻底断绝了与外界的联系。
毛利家对高松之战也非常重视，当主毛利辉元亲统近五万大军前来增援，他两位优秀的叔父吉川元春和小早川隆景也均从行。秀吉闻报，即写信向织田信长求援，称：“毛利辉元亲率数万骑与我对阵，欲救高松，两阵距离约十町”，此时如能得到“御势御合力”，则“将西国于当年中悉归于幕下之事，如在掌中”。丰臣秀吉不料能够诱出毛利辉元等主力军，很明显的，秀吉希望信长可以将主力调往西线，在高松城下与毛利军来一场大会战，从而彻底击垮这头雄踞西方的猛虎，他相信此战如胜，则当年年底前就能期望得到毛利家的降伏书状。
于是信长命明智光秀、细川忠兴、池田恒兴、中川清秀、高山重友等诸将整备兵马，火速前往增援。秀吉的求援信在十五日送至信长手中，信长于十七日命明智光秀担任攻打毛利的先锋队。明智光秀不仅是位教养丰富的才子，战绩也很辉煌，织田信长会命他当援军先锋队，其实十分合理。而且信长是在飨宴第三天才换掉明智光秀的职务。也就是说，最隆重的第一、第二晚洗尘宴已结束，之后的事交给别人代理也无所谓，当务之急是必须派援军过去，否则丰臣秀吉很可能败在毛利手下。面对这种迫在眉睫之务，信长当然非派光秀不可。由此可见，织田信长极为信任明智光秀，他大概做梦也没想到会死在自己贤臣手下。
明智光秀于十七日禀命后即离开安土城，回到自己属地坂本城准备领军出征。五月二十六日，一万三千名明智军进入丹波龟山城(京都府龟冈市)。次日，光秀带著十四岁嫡子和少数随从登上险峻的爱宕山，闭居爱宕神社祈求战胜。二十八日，光秀邀请九名当代一流歌人在爱宕山寺院举行连歌会。
当然，这样大规模的决战，他织田信长本人是不可能不出场，亲自莅临前线指挥的。五月二十九日，德川家康一行前往界游览，织田信忠没有陪同前往，因为他听说父亲信长将在数日内上洛，因此决定留在京都等候。二十九日，信长从安土出发前往京都，随同的不过“小姓众百五六十骑”，估计他将在觐见天皇后，即亲自领兵前往中国地区。信长一行在雨中缓缓进发，朝廷的公卿们在山科栗田口恭候他的到来。信长的小姓(年轻侍从)森兰丸首先驰马来到山科，告知公卿们不必远迎。下午四时许，信长进入京都，下榻于四条坊门的本能寺，而信忠则住在相隔不远的妙觉寺中。次日，信长在本能寺举行茶会，展示了三十八种名器茶具。嫡子信忠傍晚也前来参加酒宴，夜深后才返回妙觉寺。信长预计在京都逗留至六月三日，四日出征。