在中国历史上，明朝开国皇帝朱元璋是最不可思议的一个皇帝。他从一介布衣(出家和尚)投军，在无任何背景的情况下，一步步登上了皇帝的宝座，这不能不让人匪夷所思。
当然，这个问题在此不加评论，只谈谈明朝内阁的权力有多大?
中国封建制度政治机构中，君权和相权并存已成为传统，自秦以来至元朝皆如此。因为这两者可以互相制约，又互相依赖。然而，到了明朝就被彻底改变。朱元璋凭借其威望和权力，断然废除丞相，还敕谕子孙不许议置。可是在朱元璋以后的历代皇帝中，封建统治的客观需要与祖训便时常发生矛盾。结果，内阁大学士制度作为折衷的办法应运而生。
内阁是贯穿整个明代最重要的中枢机构。但有很多人不以为然，认为内阁大学士品位低，权力小，和过去的宰相根本不能相提并论。内阁制度只能充分反映了“皇权的高度强化，是明统治者进行专制独裁的有力工具罢了”。事实上，内阁固然是明王朝专制统治的工具，但它同时也在很多方面限制了专制君权淫威。
真正建立健全内阁制度的是明成祖。当时创立内阁大学士参预机务.论道议政，取得了部份相权，明成祖功不可没。一直到明正德年间，内阁大学士虽然没有丞相之名，但有丞相之实权，已类似“汉唐宰辅”了。
据考证：内阁成员的地位只是正五品，这就无法与正二品的六部尚书相比了。明仁宗时，内阁大学士们仍是正五品。这位皇帝便想了个主意，给内阁大学士加衔，加六部尚书，最后干脆再加上帝师、太傅、太子少保等宫衔，这样内阁成员反而成了位极人臣的大官了。内阁大学士中首辅，只对皇帝一人负责。内阁、六部议事，首辅可以一票否决。皇帝有时的独裁意见，内阁可以抵制。可见内阁与历代宰相没什么区别了。
内阁形成的初期，大学士只是侍从、顾问之类的大臣，根本没有实际的决定权，后来逐渐发展成拥有献替规诲、票拟批答、封还执奏的大权。再后来又进一步干预六部及全国各地方的重大政事，可以说兼有唐中书、门下、尚书三省大权。
实际上，内阁制度就是传统的宰相制度复活，不过在形式上略有不同罢了。
从明史上我们可以看到，自有明以来，除了嘉靖时候的严嵩以外，内阁势力鼎盛时，明朝政治一直在走着正轨。反之，皇权独揽. 太监弄权，政治就愈加趋于腐败。可以说内阁还是起到了不少调节、缓和、改善统治的作用。
明王朝能够维系三百年之久，内阁制度是起了极其重要作用的。