很多人以为，皇帝的饭菜肯定是“御膳房”做的。其实，这是“清宫戏”的效果。历史上，只有清代设置御膳房，掌管宫内备办饮食及典礼筵宴，隶属内务府，位于紫禁城东路、南三所西侧。
明代没有叫“御膳房”的机构，但皇帝要吃饭这是肯定的。明朝负责给皇上做饭的机构是光禄寺，是个“副部级单位”， 因为知府只有正四品，而光禄寺卿为从三品，明显高出一级，不能等同于司局级。后期基本上都是内监部门来做。明代光禄寺，是专门供王朝中央政府膳馐的一个机构，“上至玉食、庆典、祀典，下至各官供具，四夷赏宴，小至禁卫监局廪饩，皆出于此。”光禄寺供应繁复，人员众多，涉及面广，宫中的各种大宴都由操办。经筵、日讲结束之后，赏赐大臣的酒饭也由光禄寺办理。此外，光禄寺还负责办祭品，各种祭祀仪式上献“福胙”和“福酒”，给先皇们的陵寝“陈设牲醴”等，都是光禄寺的职责。
除了做菜做饭，光禄寺还是一个庞大的物资采购部门：各地进贡的方物，如鱼、肉、茶及各种土特产等，也由光禄寺来收纳并处理。《明会典》：“凡岁派光禄寺牲口十万隻口：上半年五万隻口，下半年五万隻口、俱行浙江等布政司、两直隶各府派属徵解。”
谢肇淛《九杂俎·物部三》：“今大官进御饮食之属，皆无珍错殊味，不过鱼肉牲牢，以燔炙醲厚为胜耳。”珍错，就是“山珍海错”的省称。光禄寺收进来的不泛山珍海错，但做出来的又不是山珍海味，因为这是一个官办机构，跟过去国营的招待所差不多，服务质量根本就谈不上。
永乐二年(1404)，郊祀结束后的庆成宴菜单：“上桌：按酒五般。果子五般。茶食五般。烧煠五般。汤三品。双下馒头。马肉饭。酒五钟。中桌：按酒四般。果子四般。汤三品。双下馒头。马猪羊肉饭。酒五钟。随驾将军、按酒一般。粉汤。双下馒头猪肉饭。酒一钟。”
都是高级领导干部，吃的也就是大鱼大肉，再高级的就没有了。更要命的，是质量不行。《万历野获编》有“京师名实相违”条目：“京师向有谚语云：翰林院文章，武库司刀枪;光禄寺茶汤，太医院药方。盖讥名实之不称也。”
一看就道，光禄寺饭菜之坑爹，老百姓没吃过，但都知道。
光禄寺的饭菜这么难吃，皇帝也得吃，因为这是制度，或定点消费单位。“国营单位”改革很难，但办法总是有的。明朝后期，光禄寺宴会照办，官员们继续在这里公费消费，但皇帝便吃到太监这里了。
刘若愚是明代宦宫，他在《酌中志》中是这样写的：“凡圣驾每日所进之膳，俱司礼监掌印、秉笔、掌东厂者二、三人轮办之。近年改由此监(尚膳监)，亦节省意。至十三年，复令司礼掌印、掌厂、秉笔炤先年例挨月轮流办膳，仍遵祖制也。”
太监轮流给皇帝做饭，管东厂的也管做饭，很有意思。东厂，主要是拿人、关人、打人，但人家食堂办得一准不差。因为太监有权有钱，就是没后代，钱再多没有用，不如及时行乐。有钱有闲，太监的银子主要用在口腹之欲上，所以差不多都是美食家。《酌中志·饮食好尚纪略》：“修善念佛，亦必罗列果品，饮茶久坐，或至求精争胜，多不以箪食瓢饮为美。”
宫中的太监们，精神生活，通常是念佛;物质生活，就是弄点好吃的。除了这些，客观条件不允许。
太监们享受，皇帝也就不再清苦。明朝后期，皇帝吃太监们做的菜，是很自然的结果。当然，皇帝的饭菜并不是太监亲自做的，而是太监们的家厨，太监只是安排落实。
由太监们承办御膳，自然比光禄寺强多了，好比一个国企，一个私企。再来一张万历皇帝的御膳菜单：“御膳：猪肉一百廿六斤;驴肉十斤;鹅五只;鸡三十三只;鹌鹑六十个;鸽子十个;薰肉五斤;鸡子五十五个;嬭子廿斤;面廿三斤;香油廿斤;白糖八斤;黑糖八两;豆粉八斤;芝麻三升;青菉豆三升;塩笋一斤;核桃十六斤;绿笋三斤八两;面觔廿个;豆腐六连;腐衣二斤;木耳四两;麻菇八两;香蕈四两;豆菜十二斤;回香四两;杏仁三两;砂仁一两五钱;花椒二两;胡椒二两;土碱三斤。”
食材丰富，厨艺又好，皇帝再不满意，那只有“出国”消费了……