天启六年五月初六(1626年5月30日)，都城北京发生强烈大爆炸，惨烈与诡异，“古今未有”。
当天天气晴好，约9时许有不明响声由城东北向西南传来。伴随着声响，灰尘涌起，房屋震动。突然之间，一声巨响震耳欲聋，顿时天崩地裂，白天刹那间变成黑夜，“大树二十余株拔出土。又有坑深数丈，烟云直上，亦如灵芝”。房屋纷纷倒塌。东自顺城门大街，北至刑部街，长三四里、方圆13里的巨大范围化为一片瓦砾，共计倒塌房屋数万间。爆炸中心王恭厂一带受灾最为严重，尸体堆击，秽气熏天，瓦砾像雨点一样从空中倾泻而下，街道门户完全不能辨别，令人触目惊心。
除了中心灾区之外，其他地方也受到不等程度的影响。巨响传遍了整个北京城，南自河西务，东自通州，北自密云、昌平，都受到影响，房屋被震裂，人们惊骇无比，四处狂奔。皇室养大象的地方亦房室倾倒，大象都跑到街上。此时人们抬头看到，天象诡异，云的形状或是散乱如发，或是五色斑斓，或是黑如灵芝，很久才散去。
这场巨灾带来了巨大的人员伤亡，仅中心灾区，粉身碎骨的就“人以万计”。死者有姓名的几千人，姓名不详者又不知有几千人，加起来全城死亡至少2万余人。
当时天启皇帝正在吃早餐，突然宫殿震动，急忙起身逃命，一近侍扶着他一起跑;忽有瓦片飞起，砸中近侍，当场殒命。最惨的是在皇宫修建大殿的工匠，“大殿做工之人，因是震而坠下者约有二千人，俱成肉袋。”还有一间学堂的学生，“粤西会馆路口，有蒙师开学童子三十二人，一响之后，师徒俱无踪迹。”
此次爆炸中，有两个非常奇怪甚至灵异的现象，一是“所伤男妇俱赤体，寸丝不挂，不知何故?”“未死者亦多震褫其衣帽”，有些衣物、首饰、器皿都被狂风远远刮到西山上去了。二是爆炸中心“不焚寸木，无焚烧之迹”，这么大的爆炸，居然没有焚烧的痕迹，委实令人诧异。
如此惨烈的爆炸，原因却至今仍然没有明确。爆炸发生以后，明朝政府将这次爆炸定性为责任事故，王恭厂当时“专管营造盔甲、铳炮、弓矢、火药之类”，有大量火药积存，此次事故有可能是管理不严，火药爆炸所致。因此天启皇帝对相关人员进行了严肃处理，将主管王恭厂的工部尚书董可威革职查办，而董可威本人已在爆炸中失去了双臂。天启皇帝还下罪己诏，称政务荒怠、人事不修，才招至天将灾异。同时紧急拨款1万两白银慰问死者家属。
但后人通过测算，发现无论是从工恭厂可能的火药储量来说，还是当时火药的威力来说，都不可能造成如此严重的破坏力。也很难解释为什么“男妇俱赤体”、“不焚寸木”等现象。于是就有了各种假说，诸如天降陨石说、外星人说、地震说、地震引发火药爆炸说、龙卷风说、火药爆炸引发地震说，不一而足，至今仍是众说纷纭。
这一事件目击者甚众，留传下来的相关记载不少，还被御笔太监记入了明朝正史。古人的记载从不同的角度观察，描写有血有肉，极为丰富，绝大多数对现象的描述极少相互矛盾，反而相互佐证，真实可信。这种记载，具有不可辩驳的真实性，是指导我们正确分析的基础。但是受到当时科学水平的限制，也留下了个别显然带有迷信色彩的记载，真实性大打折扣，扰乱了后人对这一事件进行分析。我们要认真对待每一条记载，采信描述相似、相互补充佐证、可信度高的记载，个别相互矛盾的地方分析原因，给出合理的解释，分析剔除迷信的传说和明显与本次事件相悖的记载。