隋朝开国之初，突厥趁机从甘肃一带向大隋大举进攻，杨坚不得不发兵抵御，并修筑长城。三年后，突厥汗国分裂为东、西两部分，双方内部斗争十分激烈。
突厥汗国第六任可汗沙钵略嫌自己的儿子雍虞闾性格懦弱，不能领导部落对抗西突厥，因此，在他临死前立自己的弟弟处罗侯为可汗，号莫何可汗。莫何可汗去世后，沙钵略的儿子雍虞闾重新即位为都蓝可汗，而莫何可汗的儿子染干则为突利可汗，迁往北方。看来这两个人还是堂兄弟。
不久，染干就向大隋遣使求婚，杨坚只好将一位宗室女子封为安义公主，让她嫁到突厥去。实际上就是和亲，这在当时很普遍，因为谁也不服谁，但是谁也灭不了谁，只好共存了。
为了离间都蓝、突利，杨坚故意赏给突利许多财物，而没给都蓝一毛钱。
果然，都蓝被惹怒了，马上和大隋绝交，不仅如此，还要和西突厥达头可汗联合起来，进攻突利，反间计奏效了。
突利本来就势单力薄，哪里是他们的对手，很快就在塞下被打败了，只剩下几百人的部众。
此时，突利的出路有两条，一条是降隋，但又怕杨坚看小自己；另一条是投奔达头可汗。
正当他走投无路时，隋朝官员长孙晟出使并设计要挟突利可汗归降大隋。这个长孙晟，就是后来大唐名相长孙无忌、文德皇后长孙氏的父亲。
其实，在长孙晟看来，势力弱小的突利可汗正好控制，利用起其名号来更方便。
突利可汗抵达长安后，被隋封为意利珍豆启民可汗（简称启民可汗），因都蓝的侵逼，突利迁居于黄河以南，夏、胜二州之间。
由于都蓝的穷兵黩武，很快就被属下刺杀身亡。自立为步迦可汗的达头，进攻大隋。
此时的大隋，灭陈后完成南北统一，实力已超突厥，利用军事与政治手段逐渐瓦解突厥势力。
仁寿元年（601年），隋朝派杨素协助启民北征，正值漠北大乱，许多部落纷纷归顺启民，启民逐渐成为东突厥大可汗。
两年后，铁勒十余部全部背叛达头，投降启民，达头败逃吐谷浑，最后不知道死在哪里了。