《鬼谷子》成书于春秋战国时期，这个时期周朝衰微，无实际控制能力，中原各国因社会经济条件不同，各国间战争日益加剧。根据许倬云编写的统计材料，公元前722—前464年的259年中，只有38年没有战争。各国之间的竞争，也间接带动了经济、文化等方面的发展，于是一个新的社会阶层应运出现了，这就是士。他们来自社会的各个方面，地位虽然较低，但很多是有学问有才能的人，有的是通晓天文、历算、地理等方面知识的学者，有的是政治、军事的杰出人才。其代表人物如孟子、墨子、庄子、荀子、韩非子、以及商鞅、申不害、许行、陈相、苏秦、张仪等，都是著名思想家、政治家、军事家或科学家。
由于士的出身不同，立场不同，因而在解决或回答现实问题时，提出的政治主张和要求也不同。他们著书立说，争辩不休，出现了百家争鸣的局面，形成了儒家、道家、墨家、法家、阴阳家、名家、纵横家、杂家、农家、小说家等许多学派。鬼谷子是当时的纵横家，也是活跃于外交舞台上的名士张仪、苏秦的老师，俗称“鬼谷先生”。《史记》的《苏秦列传》和《张仪列传》都说他们“习之于鬼谷先生”，“俱事鬼谷先生学术”。
鬼谷子因隐居于鬼谷，以地得名。在战国时代频繁的外交活动和热烈的“百家争鸣”的激励下，他曾经东行游学于齐、魏等国，在那里授徒讲学。并在齐国留下其宝贵的讲稿。据1973年在长沙马王堆汉墓出土的《战国纵横家书》记载，苏秦约与燕昭王处于同时代，而张仪则与秦惠文王处于同时代，苏秦的活动年代要比张仪晚二三十年。他们先后在鬼谷先生处学习游说技术，后来都成为著名的外交活动家，在合纵连横的兼并战争中建过功业，这些都先后为《鬼谷子》的成书创造了条件。