中国古代封建帝制实行世袭。不管太子(或皇子)的年龄大小，通常情况下，只要老皇帝驾崩了，他就必须继位登基。
在历代全部564个皇帝当中，10岁以下的娃娃皇帝竟多达34个。最早的娃娃皇帝是西汉的昭帝，即位时8岁;最后一个娃娃皇帝是中国末代皇帝宣统，即位时3岁。
这34位皇帝中，生下来一百多天就当皇帝的1个，是东汉的殇帝刘隆。2岁当皇帝的有2个，是东汉的冲帝刘炳和东晋的穆帝司马聃。3岁当皇帝的有2个，即清朝的宣统溥仪和北魏的幼主。4岁当皇帝的有1个，是清朝的光绪帝。5岁当皇帝的有3个，是东晋的成帝、北魏的孝文帝元宏和南宋的恭帝。6岁的有3个，是北魏的孝明帝元翊、清朝的顺治和同治帝。7岁的有4个，是北齐的幼主、北周的静帝、后周的恭帝和元朝的宁帝。8岁当皇帝的7个，包括西汉的昭帝刘弗陵、东汉的质帝、三国魏废帝、三国吴废帝、北齐的后主、南宋的端宗和清朝的康熙。9岁当皇帝的4个，是西汉的平帝、南宋的末帝赵昺、元朝的天顺帝和明朝的英宗。10岁当皇帝的有6个，是东汉的和帝、东魏的孝静帝、南朝的宋后废帝、南朝的宋顺帝、北宋的哲宗和明朝的神宗。
娃娃做皇帝，当然不能管理国家大事，总是由太后、外戚或权臣、太监摄政。这些摄政者往往根据自己的政治需要揽权营私，玩弄娃娃皇帝于股掌之上，甚至任意废立诛杀，或取而代之。
娃娃皇帝若能活到成年，为收回权力，又往往与摄政者展开殊死斗争，演成惨剧。这种政治闹剧上演了一出又一出，使皇宫充满了刀光剑影与血腥气。王莽鸩杀汉平帝与末帝、梁冀毒死汉质帝、康熙帝囚禁鳌拜等权臣以及慈禧太后残暴地处置光绪帝等，就是著名的事例。
在统治者忙于争夺权力与血腥屠杀时，国家正常的政治经济活动往往中断，人民生活在痛苦与恐怖之中。