在历代皇权的争斗中，核心竞争就是夺嫡之争。东汉末年，曹丕和曹植兄弟的世子之争，可说是一波三折，风起云涌。而时间一晃到了曹魏末年，又上演了司马炎和司马攸之间的兄弟之争。
先说司马攸。司马攸虽然是司马炎的弟弟，可是在继承的顺序上却在司马炎之前。
要知道，司马氏的权力，在司马懿的手上初步建立，可是根基未固。于是，在司马懿去世之后，朝廷连续爆发了多次叛乱，尤其是在面对吴国的前线淮南地区。而叛乱的一个主要原因，就是因为边关将领不满司马氏的统治。而将这一切叛乱全部镇压下去，完全建立司马氏在魏国的无上权威，并真正形成晋国势力的，是司马懿的长子司马师。
司马师对于司马氏家族的贡献可谓大矣。而之后的司马昭虽然说在位其间平定了蜀国，威权达到了巅峰，可是不过是站在前人的肩膀之上，比起草创基业的父亲司马懿，比起奠定江山的大哥司马师，司马昭就显得逊色多了。
而司马师为何会把权力交托给弟弟司马昭呢？
因为司马师没有儿子，而司马昭则把自己的第二个儿子司马攸过继给了司马师为子。那么，按照顺序，就应该是司马攸即位了。
可是，因为司马攸年幼，司马昭作为叔父（父亲）就主动承担起了代理治国的重任。司马昭多次告诉朝廷大臣：“天下者，景王之天下也，吾摄居相位，百年之后，大业宜归攸。”天下，是景王（司马师）的天下，我只是暂时代理宰相，一旦司马昭去世，就将把基业交还给司马攸，继续司马师一脉。
应该说，在司马昭最初继承权力的时刻，说下这一番话，应该是真诚可信的。司马昭明白，自己得到权力，更多的是一种幸运。朝廷那些悍将大都是大哥的人马，司马昭继承权力，难免会有些小小的骚动，司马昭此举一来是真情流露，二来也是笼络人心，收编部队。不过，随着时间的流逝，司马昭渐渐的改变了当初的想法。权力可以让人忘却誓言，可以让人背叛亲情。
时间一点点的过去，司马攸和司马炎都渐渐长大，参与政事了。在两位兄弟身边，各自都聚集了一批人马，在朝中你争我夺，各不相让。到了公元264年的时候，司马昭病重，确立世子已经是当务之急，不容拖延了。