清军兵分两路进攻李自成，主要是从山西和河北地区进军。李自成在一败再败之后，放弃了山西，逃回了自己的老根据地陕西。清军继续西进，在潼关一线与李自成再次鏖战。请注意现阶段清军也仅仅占领了河北和山西，河南和山东仍是一个无政府状态。南明政权此时最应该乘机北上，收复河南和山东，依靠黄河组成第一道防线。这样既给南京赢得了更大的缓冲区，又拥有了北上的筹码。但南明朝廷出现了战略迟缓的问题，掌握实权的几个人一个比一个让人无奈。阮大铖忙着迫害东林党和复社，朱由崧自己基本上不理政务，而民族英雄史可法忙着安抚江淮四镇。在清军进攻李自成的将近1年时间内，南明方面没有做出任何的反应，就这样眼睁睁的看着满清在北方站稳了脚跟。
三、英雄不一定有能力，大厦将倾无人支
1645年，7万多清军从山东一路南下。此时史可法奉命督师，客观的说，史可法是一位民族英雄，这是任何人都无法抹黑的事实。但是史可法的个人能力是明显不足的，他指挥江淮驻军来回调动，导致各路军队疲于奔命。由于他的个人性格，导致其与江淮四镇将领的关系极差。清军南下之后，除了黄得功之外，其与三个将领全部投降清廷。清军的总兵力只有7万多人，而投降的明军超过了25万。更要命的是这些降军立刻调转枪口，跟随清军南下。最终史可法血战扬州、以死报国。扬州城破之后，清军没有费多少工夫就渡过了长江，明帝国的另一个首都南京失陷。弘光皇帝朱由崧在逃跑的途中被俘，那个潞王朱常淓逃往杭州。清军继续南下，被那些东林党们吹的神乎其神的贤王朱常淓开城投降，清军兵不血刃占领了杭州城。