明朝开国皇帝朱元璋建都金陵后，在秦淮河畔设置了“国营妓院”，称大院，后称旧院。相传朱元璋还曾亲自为大院题写过对联：此地有佳山佳水，佳风佳月;更兼有佳人佳事，添千秋佳语。世间多痴男痴女，痴心痴梦;况复多痴情痴意，是几辈痴人。这些妓院遍布南京各通衢闹市，其名曰：来宾、重译、清江、石城、鹤鸣、醉仙、集贤、讴歌、鼓腹、轻烟、淡粉、梅妍、翠柳、南市、北市，内设官妓，供官僚士大夫猜拳行令、点歌赏舞。
妓院如此繁盛，从而滋长了浮华世风。当时的文人名士，富商大贾，普遍以狎妓宿娼为风流韵事，这成为当时一种社会风气。当时的嫖客大概分为以下几种：文雅的士大夫、普通的狎客、单纯的嫖客。娼妓也分几种：宫妓、营妓、家妓、暗娼;艺妓则分为歌妓、乐妓、酒妓。暗娼(私娼)，纯以色相诱人，过的全是皮肉生涯，没有文学、绘画、音乐的修养，更遑论诗词歌赋、琴棋书画、吹拉弹唱之类的技艺。如今所谓“小姐”者，亦复如是。
许多达官显贵不问朝政国事，沉溺于歌舞升平、灯红酒绿之中;一些名流贤达狎妓冶游、寻欢作乐，让秦淮河的胭脂气浓得几乎化不开来。风度翩翩的志士才子与风情万种的歌伎名媛，演绎了不少刻骨铭心的风流韵事，也发生过令人感伤的世间悲剧。难怪有人说明朝“忠臣不如叛臣多，名将不如名妓多”。士大夫的沉沦和喜好，也在客观上加剧了妓院繁盛。明代中后期，花榜也流行开来。花榜兴起于宋朝，到了元代和明初已不多见，但明代中期以后，花榜又再次盛行起来。所谓“花榜”，就是按照一定的标准，品评妓女的形体容貌和风情才艺。这和现在的选美有相似之处。
后来，还出现了研究、评价妓女的《嫖经》，成为当时的狎妓指南。由此看来，明朝人开青楼则是一种主流文化了。到了明朝中叶娼妓越来越盛，妓女满布天下，大都会有数以千计之多，就是穷乡僻壤，也不乏其人。娼妓业的发达，慢慢让统治者终于感觉到其对社会制度的腐蚀。这个皇帝就是明宣宗朱瞻基。明宣宗朱瞻基是明仁宗的长子，生于建文元年(1399年)，是一位能文能武的明君。朱瞻基称帝时，国家政纲松弛，官员日益腐败淫逸，终日纸醉金迷，纵情享乐。为了挽救逐渐衰败的国家，公元1429年，朱瞻基发动了中国第一次大规模的扫黄运动。
他下令查封了北京和其他大城市的大批妓院，废除了原有的官妓制度，禁止官员携妓宿娼。但对民间娼妓业却没有什么限制。当时朱瞻基的扫黄主旨，是为了巩固帝业不被颠覆，官吏不嫖娼，使所谓“父母官”的形象更为正面。因此，此次扫黄只对官员们起了一点威慑作用而已，却没有真正禁止娼妓业。让朱瞻基没有料到的是，针对他的扫黄运动，官吏们也想好了对策，他们根据官职大小，开始娶妻纳妾，以解决性的需求问题。这样，明宣宗的扫黄运动，最终以失败告终。